La Última Final Competitiva de la UEFA Champions League
¿Recuerdas la última vez que ambos equipos anotaron en la final de la UEFA Champions League? No fue el año pasado, por supuesto, con la aplastante victoria de 5-0 del Paris Saint-Germain sobre el Inter de Milán, que fue la final más desequilibrada de todos los tiempos. El año anterior, el Borussia Dortmund parecía haber anotado un par de veces en la primera mitad contra el Real Madrid, pero no lo hizo. En 2023, Romelu Lukaku bloqueó accidentalmente un tiro de su compañero, manteniendo al Inter de Milán sin goles. En 2022, Thibaut Courtois fue nombrado Jugador del Partido precisamente porque evitó que el Liverpool anotara.
La última vez que ambos equipos anotaron en la final de la Champions League, Cristiano Ronaldo y Lionel Messi todavía jugaban para Madrid y Barcelona, Fabian Delph era titular en el equipo que ganó la Premier League, nadie fuera de Noruega sabía quién era Erling Haaland, y Lamine Yamal tenía solo 10 años. Dejan Lovren cabeceó un córner largo hacia el primer palo, y un Sadio Mané deslizándose superó a Marcelo y Keylor Navas para el segundo balón. Eso puso al Liverpool empatado con el Real Madrid en la final de 2018, 1-1, en el minuto 55, antes de que Gareth Bale entrara como suplente y anotara dos veces para Madrid, efectivamente terminando la carrera de Loris Karius en el nivel más alto del fútbol europeo.
La Falta de Competitividad en las Finales
A pesar de que el Liverpool anotó en ese partido, Madrid aún ganó por dos goles y no se sintió particularmente reñido durante gran parte del encuentro. Entonces, ¿cuándo fue la última vez que tuvimos un partido verdaderamente «bueno»? Sabes, uno donde ambos equipos anotan y el ganador solo gana por uno. Para eso, tendríamos que retroceder a la victoria del Bayern Múnich por 2-1 sobre el Borussia Dortmund en 2013. También hubo la victoria por penales del Real Madrid sobre el Atlético de Madrid después de un empate 1-1 en 2015-16.
Tenemos este torneo, que se supone que es la cúspide del deporte más popular del mundo: el único lugar donde todos los mejores equipos y jugadores compiten directamente entre sí, con apuestas que definen carreras. Y, sin embargo, la vitrina de dicho torneo, el partido que decide al ganador y teóricamente enfrenta a dos de los mejores equipos del mundo, no ha sido genuinamente competitivo en al menos una década.
«Antes de la final del sábado entre PSG y Arsenal, tenemos que preguntar: ¿No parece esto un problema?»
Comparación con Otros Deportes
Si piensas en todos los deportes americanos importantes – béisbol, baloncesto y fútbol – hay un problema similar. La NFL es, con mucho, la liga más popular de las tres, y su «final» se llama literalmente «Super Bowl». El juego es uno de los vestigios restantes de una monocultura americana, tanto que casi 30 millones de personas se toman el día libre al siguiente. Pero el juego en sí, por lo general, no es emocionante. El año pasado, los Seattle Seahawks ganaron por 16 puntos sobre los New England Patriots, y a pesar de una serie de juegos cerrados antes de eso, casi un tercio de todos los Super Bowls tuvieron un margen de victoria de 17 puntos o más.
Mientras que la NFL ha ganado la batalla económica sobre la NBA y la MLB, las Finales de la NBA y la Serie Mundial son simplemente mucho mejores para ver. A menudo se sienten como la cúspide del deporte, como si realmente estuvieras viendo a los mejores del mundo jugar al máximo de su capacidad. Al igual que todas las rondas anteriores de los playoffs, los campeonatos se deciden a través de una serie de juegos en lugar de un único partido.
El Problema de la Final de la Champions League
Sin embargo, el Super Bowl se juega en una ubicación neutral preseleccionada. Hay un concierto en el medio tiempo. Y una gran parte de las personas en las gradas, quizás la mayoría, no son aficionados a ninguno de los dos equipos. Eso, también, es lo que ahora parece la Champions League. Linkin Park actuó antes de la final del año pasado porque, aparentemente, yo, de 14 años, fui puesto a cargo de la programación previa al juego. ¡El rap-rock es una forma de arte!
Esta temporada, así es como UEFA describe lo que podemos esperar antes del partido del sábado en Budapest, Hungría: Ahora, las experiencias en la mayoría de los grandes estadios de clubes de Europa están siendo cada vez más corporativizadas también. ¿A quién le importa si los Spurs podrían ser relegados? ¡Puedes montar en un simulador de Fórmula 1 mientras comes pescado y papas fritas capturados en línea durante el medio tiempo!
Pero ver un juego en el Emirates es diferente de verlo en el Parc des Princes, que es diferente de Anfield, que es diferente del Santiago Bernabéu. Cuando las emociones de todos se alinean correctamente, o las apuestas son lo suficientemente altas, los partidos de alto nivel aún pueden convertirse en una experiencia colectiva y eufórica. Eso es, excepto durante el juego más importante de la temporada de fútbol, cuando un equipo de Londres y un equipo de París se enfrentarán en Budapest.
Decisiones y Resultados en las Finales
Y luego está el problema de cómo se decide al campeón. Jugamos dos partidos en cada etapa, excepto en la final. No solo eso introduce más aleatoriedad en quién realmente gana la final que en quién realmente llega a la final, sino que también cambia los incentivos para todos los involucrados. Quieres ganar, por supuesto, pero ahora sabes que puedes ganar sin permitir un gol y luego ganar en una tanda de penales.
Si anotas temprano durante un empate a dos partidos, entonces tienes un largo camino por recorrer para preservar esa ventaja. Si anotas temprano durante la final de la Champions League, solo tienes que aguantar menos de 90 minutos restantes, y ganarás todo.
Todo esto luego converge en cómo terminan jugando los equipos. Todos los marcadores de un juego conservador o desarticulado aparecen cuando miras las finales en comparación con las semifinales. Estos datos de Stats Perform se remontan a 2010:
- Faltas por partido: 28.2 en finales, 25.6 en semifinales
- Posesiones ganadas en el tercio ofensivo por partido: 6.8 en finales, 7.8 en semifinales
- Pases filtrados por partido: 2.4 en finales, 5.2 en semifinales
- Toques en el área por partido: 26.8 en finales, 29.0 en semifinales
- Porcentaje de pases en el tercio final que son centros: 15.4% en finales, 13.5% en semifinales
Los equipos están interrumpiendo el juego más a menudo para ralentizar los partidos. No están presionando tan agresivamente. Y hay menos espacio en el tercio ofensivo o los equipos son más conservadores en el tercio ofensivo, pero sea cual sea la respuesta: conduce a centros de menor valor, en lugar de pases filtrados de alto valor. Entonces, el ambiente es aburrido y sanitizado, la calidad del juego es peor, y los partidos rara vez son realmente competitivos.
El Futuro de la Champions League
Pero, aparte de eso, es difícil ver cómo esto no se mejoraría convirtiendo la final en un enfrentamiento a dos partidos, de ida y vuelta. También es difícil ver cómo UEFA no podría encontrar una manera de ganar más dinero con dos juegos en lugar de uno. Pero tal como están las cosas, la organización recibe ofertas para la oportunidad de albergar la final, y eso les da una palanca de poder importante sobre todos sus países miembros.
Además, las partes interesadas, los clubes, los jugadores e incluso los aficionados, solo constituyen una pequeña porción de sus respectivas poblaciones, por lo que no es probable que se convierta en un tema politizado en ningún momento pronto, especialmente porque añadiría un partido a un calendario ya sobrecargado. Según la forma en que van las cosas, veremos una final de la Champions League en Miami o Tokio antes de ver una final a dos partidos.
El rebote del balón decide estas finales más que cualquier otra cosa, y si un balón o dos hubieran rebotado de manera diferente, no habría podido señalar cómo han pasado dos ciclos de la Copa del Mundo desde que ambos equipos anotaron en una final de la Champions League, o cómo ha pasado una década desde que tuvimos una final genuinamente competitiva y emocionante.
Expectativas para la Final de 2023
Toma 2022, donde el Liverpool intentó 24 tiros, creó 1.85 goles esperados, convirtió eso en 2.05 xG post-tiro con la precisión de los intentos, y no anotó ninguno porque a Thibaut Courtois se le permitió clonarse justo antes de que comenzara el juego. Los puntos morados son tiros, y los puntos naranjas son goles. Sí, estás leyendo ese gráfico correctamente. Si uno de esos tiros entra, y Madrid tiene que intentar atacar más de lo que lo hicieron – ganaron la final de la Champions League a pesar de intentar solo cuatro tiros en total – tal vez este juego se convierta en un clásico.
En 2016, ambos clubes de Madrid crearon suficientes oportunidades para anotar tres veces, pero ninguno convirtió más de una. La final de 2019 se decidió porque Sadio Mane pateó el balón hacia la mano de Moussa Sissoko. Y mira el mapa de tiros para la final de 2023, que convirtió al Manchester City en ganadores del triplete:
Pero, ¿cómo nos sentimos al entrar en cada uno de estos partidos? Basado en las probabilidades históricas mantenidas por Covers, estas fueron las probabilidades implícitas antes de las últimas 10 finales de la Champions League:
Un pequeño inciso: Basado en sus probabilidades de apuestas previas al juego, esperaríamos que Madrid ganara 2.7 títulos de la Champions League durante este período. Por supuesto, ganaron cinco. Y las posibilidades de que eso sucediera, nuevamente, basadas en las probabilidades, fueron del 4.8%. En retrospectiva, los títulos de Madrid se sintieron inevitables. En realidad, esa racha fue increíblemente poco probable.
De todos modos, el favorito promedio llegó a la final con un 63% de posibilidades de ganar, un número que se siente bastante alto, dado que estos partidos deberían presentar a dos de los mejores equipos del mundo y que no hay ventaja de local que impulse a ninguno de los dos lados.
Y así, quizás otra razón por la que las finales no han sido competitivas es que, gracias al sorteo aleatorio y a la naturaleza aleatoria del deporte cuando se sumerge en un torneo de eliminación de pequeña muestra, los dos mejores equipos del mundo rara vez son los que llegan a la final. Además, el favorito ha ganado ocho de los últimos 10 títulos: las victorias consecutivas de Chelsea y Madrid fueron las únicas victorias de un desvalido.
Puede ser tentador esperar más de lo mismo el sábado. El PSG arrasó en las rondas de eliminación por segundo año consecutivo. Han convertido la Ligue 1 en un programa de periodización de nueve meses que les ayuda a alcanzar su punto máximo en la primavera. Y todos sus jóvenes jugadores son incluso mejores de lo que eran hace un año, cuando ganaron la final 5-0. El Arsenal, por su parte, acaba de ganar la Premier League apretando los dientes durante los últimos meses. Han estado lidiando con lesiones durante toda la temporada. Cayeron en el lado fácil del sorteo, especialmente después de que el Atlético de Madrid eliminara al Barcelona en los cuartos de final. Y su fórmula ganadora no está diseñada exactamente para maximizar la anotación de goles.
¿El PSG simplemente mantendrá a los Gunners atrás y los aplastará hasta la sumisión? Podría suceder, pero lo dudo. Lo que la final del sábado ofrece que la mayoría de las otras no han tenido es un verdadero contraste de fortalezas: el PSG es un equipo de alta presión que quiere anotar muchos goles y crear todo tipo de acción, mientras que el Arsenal es un equipo defensivo de élite que quiere absorber la vida de los partidos y anotar en jugadas a balón parado.
Sin embargo, cuando vemos ese tipo de batalla estilística, generalmente se presenta entre un lado más fuerte y uno más débil: los favoritos presionan y poseen, mientras que el desvalido debe defender a un alto nivel para sobrevivir. Pero la final de este año es un enfrentamiento de iguales. El Arsenal tiene mucho dinero y mucha profundidad; simplemente eligieron jugar de una manera diferente a la que la mayoría de los equipos de élite suelen hacerlo.
Según las clasificaciones de Club Elo, una fórmula puramente basada en resultados que tiene en cuenta la ubicación del juego, la dificultad del oponente y la importancia del partido, el Arsenal es el equipo mejor clasificado del mundo, mientras que el PSG ocupa el cuarto lugar. Las probabilidades de apuestas colocan al PSG como favoritos con un 57%, lo que convierte este en el enfrentamiento más cercano desde 2018, cuando sucedió lo impensable y ambos equipos anotaron goles en el mismo juego. Brindemos por una repetición el sábado.
