El Regreso del «Starboy»
LONDRES — El «Starboy» está de vuelta en el centro de atención. El Arsenal necesitaba una chispa para revitalizar su ataque a medida que la presión por convertir puntos en premios crece exponencialmente, y Bukayo Saka estuvo allí para responder a la llamada contra Fulham el sábado.
Victoria Convincente
La brillante conexión de Saka con Viktor Gyökeres fue el corazón de una victoria por 3-0 que rompió la racha de angustia y cautela que había acompañado al equipo en sus partidos en casa en las últimas semanas, e incluso meses. Fulham, que llegó al Emirates Stadium persiguiendo su mejor posición en la Premier League, simplemente no tuvo respuesta a la renovada dinámica del Arsenal.
El entrenador Marco Silva confirmó después del partido que su equipo había estado luchando contra un virus toda la semana, lo que podría explicar su incapacidad para mantenerse al ritmo del ataque renovado de los Gunners.
Desempeño de Saka
Podría haber sido otros 90 minutos nerviosos para el entrenador Mikel Arteta y su cuerpo técnico, pero Saka hizo el trabajo en la mitad del tiempo. En su primera titularidad desde la Final de la Carabao Cup, debido a un persistente problema en el tendón de Aquiles, el jugador de 24 años brindó una brillante asistencia para el gol de apertura de Gyökeres en el minuto nueve, dejando a Raúl Jiménez en el suelo con un cambio de ritmo, y luego anotó un magnífico gol en el minuto 40, dirigiendo el balón dentro del primer palo del portero de Fulham, Bernd Leno.
Para cuando Gyökeres cabeceó un tercero en el tiempo de descuento de la primera mitad, Mikel Arteta había visto suficiente. La diferencia de goles podría convertirse en un factor en la carrera por el título; ahora tienen una ventaja de seis puntos y cuatro goles sobre el Manchester City, que tiene dos partidos pendientes.
Preparación para la Champions League
Sin embargo, lo más inmediato es la semifinal de la Champions League, vuelta contra el Atlético de Madrid, programada para el martes. Como resultado, Saka fue reemplazado en el intervalo por Noni Madueke.
«Ciertamente fue una de las mejores, y había una conexión en el equipo que me dio la sensación de que iba a provocar eso», dijo Mikel Arteta después del partido.
Estadísticas y Análisis
Quizás realmente odian abril después de todo, un mes en el que su porcentaje de victorias habitualmente disminuye. En el segundo día de mayo, anotaron tres goles en un solo partido por primera vez desde febrero. Solo Bournemouth contra Chelsea en diciembre (2.77) y Manchester City contra Leeds en noviembre (2.67) registraron una cifra de goles esperados no penalizados más alta en la primera mitad de un partido de Premier League que los 2.39 de Arsenal aquí.
Su precisión de pase en el último tercio (87%) fue la mejor del Arsenal en una primera mitad esta temporada, y su 70% de finalización de pases largos fue su segundo mejor (según ESPN Global Soccer Research).
El Futuro del Arsenal
El récord del Arsenal en estos partidos específicos no ha sido bueno. Solo una vez habían ganado un partido de liga intercalado entre un partido de eliminación de la Champions League en un período de siete u ocho días, y eso fue la victoria por 2-0 sobre el Everton en marzo, cuando necesitaban goles en los minutos 89 y 90.
Así que Arteta tomó decisiones audaces, del tipo que un entrenador vive y muere por, y dieron sus frutos. Myles Lewis-Skelly destacó en el centro del campo, comenzando allí por primera vez en esta campaña. Fue clave no solo para ganar la batalla en el medio campo, sino también para distribuir rápidamente el balón y hacer que el Arsenal jugara.
Quizás el único ligero arrepentimiento fue no mejorar su diferencia de goles aún más en el segundo período. Calafiori de alguna manera falló en marcar cuando su cabezazo tardío golpeó a Leno en la cabeza y dio en el travesaño.
Conclusión
Mientras tanto, el Manchester City está bajo máxima presión. El Arsenal aún tiene un trabajo que hacer en casa y en el extranjero, pero con Saka de vuelta y jugando así, la esperanza renace. Según ESPN Global Soccer Research, el Arsenal registra un xG más alto, más pases progresivos, más regateos exitosos y crea casi tres oportunidades más por partido en la liga con Saka que sin él.
Su forma ha disminuido en una temporada afectada por lesiones, pero en última instancia, el Arsenal sigue dependiendo de él: su porcentaje de victorias salta del 50% al 74% cuando él comienza.
«[Saka] ciertamente hizo una diferencia», dijo Arteta. «Hizo dos acciones que decidieron el partido y sabemos de lo que es capaz.»
«Ha vuelto en el período más importante de la temporada, y ahora está fresco, su mente está fresca, su hambre está en el nivel más alto posible, y creo que necesitaba una actuación así para impactar al equipo, así que esa es una gran plataforma para el martes. En una temporada que se reduce a los márgenes más finos, podría marcar la diferencia.»
En días como este, parece que podría ser, ya que por una vez, los Gunners parecían un equipo listo para cruzar la línea de meta en lugar de arrastrarse hacia ella.
