Celebraciones en el Metropolitano
Mientras el Atlético de Madrid se dirigía por el túnel del Metropolitano, habiendo eliminado recientemente al Barcelona para alcanzar las semifinales de la UEFA Champions League, un jugador se separó del resto. El equipo ya había aplaudido a la multitud, comenzando por los aficionados en el estadio antes de rodear el campo, pero Antoine Griezmann quería más. Dudando en la línea de banda, corrió espontáneamente de regreso solo, saltando sobre el césped y aplaudiendo con las manos sobre su cabeza. Durante un minuto, Griezmann fue el único hombre en el campo, liderando las celebraciones de las decenas de miles de aficionados que se habían quedado. Griezmann, tan a menudo el director de orquesta en el campo del Atlético, lo estaba haciendo de nuevo. Bailó, golpeando el aire, mientras su equipo se dirigía a un lugar donde no había estado desde 2017: las finales de Europa.
«¿Sabes lo hermoso que es estar en las semifinales de la Champions League?»
preguntó después el radiante entrenador del Atlético, Diego Simeone. La danza de Griezmann decía lo mismo en una acción simple.
El Futuro de Griezmann
Sin embargo, Griezmann dejará el Atlético y LaLiga para unirse a la MLS este verano con Orlando City, un club que inicialmente quería que se uniera antes de que se cerrara la ventana de transferencias de la MLS, pero finalmente acordó su llegada para el verano. Sabe que su tiempo en Madrid es corto y cada momento es precioso. A los 35 años, no verá muchas más noches como esta, con 69,000 aficionados en la palma de su mano. Griezmann es el corazón y el alma de este equipo del Atlético, una leyenda del club: su máximo goleador de todos los tiempos y cuarto en el número de apariciones. También es, junto a Julián Álvarez, el mejor y más importante jugador del equipo en este momento, incluso al final.
«Entrenar con él todos los días, hay momentos en los que piensas ‘quizás podrías quedarte un poco más’,»
dice Ademola Lookman, quien se unió al Atlético en enero, a ESPN.
«No diría que me ha sorprendido, porque es una leyenda en el fútbol, por lo que ha aportado al juego, por lo que representa. Ver eso de cerca todos los días es algo que aprecias y aprendes. Es un placer absoluto.»
Despedida y Legado
Desde que se anunció por primera vez la salida de Griezmann en febrero, su temporada se ha convertido en una gira de despedida. En el último mes, él y el Atlético han enfrentado un gran partido tras otro, ya que el calendario ha estado lleno de partidos significativos con un alto grado de dificultad. El 22 de marzo, el Atlético jugó contra el Real Madrid en el derbi. Luego jugaron contra el Barcelona, el equipo por el que Griezmann dejó al Atlético de manera controvertida antes de regresar, tres veces, en LaLiga y la Champions League. En la final de la Copa del Rey el 18 de abril, Griezmann jugó contra su primer club, la Real Sociedad. Y a continuación, se enfrenta al Arsenal, un equipo que Griezmann ayudó a derrotar en su camino hacia la conquista de su único gran trofeo con el Atlético: la UEFA Europa League en 2018.
La Esencia del Atlético
La actuación del Atlético en esta dura serie ha sido una destilación de lo que el equipo representa, para bien y para mal.
«Esto es Atleti,»
dijo Simeone después de que superaron nerviosamente al Barcelona 4-3 en las semifinales de la Copa, ganando el partido de ida 4-0, antes de casi desperdiciar el de vuelta. Atleti significa sufrir y hacer las cosas de la manera difícil. Sus victorias, como cavar profundo para eliminar al Barça en los cuartos de final de la Champions League 3-2 en el global, a pesar de una derrota de 2-1 en el partido de vuelta, son a menudo agonizantes. Sus derrotas, como ser derrotados en penales en la final de la Copa de este mes para negar a Griezmann su primer gran trofeo nacional con el Atlético, son aún más excruciantes.
Un Legado de Éxitos y Fracasos
La carrera de Griezmann ha estado igualmente definida por extremos. Ha ganado una Copa Mundial de la FIFA con Francia (2018) y ha perdido otra final (2022). Se convirtió en un héroe en el Atlético, enfureció a los aficionados al unirse al Barça y luego regresó a casa para hacer las paces. Ha ganado la Europa League, la Supercopa de España y la Supercopa de la UEFA con el Atlético, pero nunca la Copa del Rey, y nunca LaLiga. Y ahora está a dos partidos de otra final de la Champions League. La última vez que jugó en el partido más grande del fútbol de clubes, en 2016, falló un penalti en el tiempo reglamentario antes de convertir otro en una tanda de penales perdedora ante el Real Madrid. Lo que podría haber sido la mejor noche del Atlético se convirtió en la más dolorosa.
«Esto es Atleti. Esto es Griezmann.»
Reconocimiento y Estadísticas
Mario Suárez, un graduado de la academia del Atlético que fue titular entre 2010 y 2015, ex compañero de equipo de Griezmann y ahora analista de ESPN, dice:
«Antoine es una leyenda del club. Para mí, [el capitán del club] Koke es la mayor leyenda del club, como un jugador juvenil que se abrió camino, un ‘hombre de un solo club’, y el jugador que más partidos ha jugado [para el Atlético].»
Pero Griezmann es el máximo goleador de todos los tiempos del club, y es el jugador nacido en el extranjero que más partidos ha jugado en LaLiga. Y es tan, tan bueno. Es un jugador superinteligente. Pude disfrutar jugando con él, y ahora lo disfruto como aficionado. Espero que tenga una buena despedida. Tienes que despedirte de las leyendas como se merecen, y él es una de ellas.
Un Futuro en la MLS
Un movimiento a la MLS siempre fue el plan a largo plazo de Griezmann. Es un obsesionado por los deportes de EE. UU., que incluso ha presentado un programa de la NFL en YouTube.
«Siempre he dicho que mi objetivo es terminar [en la MLS],»
dijo Griezmann a ESPN en 2023.
«Es mi objetivo, estar allí y terminar mi carrera allí, poder disfrutar de los deportes allí. Soy un gran aficionado.»
La pregunta era cuándo. En la primera mitad de esta temporada, parecía que había sido marginado: Simeone lo utilizó como suplente el doble de veces que como titular, con Álex Baena y Thiago Almada marcados para reemplazarlo. Un movimiento a Orlando, incluso antes de que terminara la temporada, surgió como una posibilidad seria.
«Está en un lugar donde merece elegir lo que quiere hacer,»
admitió Simeone en febrero. El único problema: el Atlético aún estaba en contienda por trofeos, en la Copa del Rey y la Champions League, y Griezmann estaba creciendo en influencia.
Un Último Intento por la Champions
El 24 de marzo, se confirmó su traslado a Orlando, pero esperaría hasta que la temporada terminara. Tenía asuntos pendientes con el Atlético. Ni el Atlético, ni Simeone, ni Griezmann han ganado nunca la Champions League. El club ha llegado a tres finales de la Copa de Europa, en 1974, 2014 y 2016; Simeone entrenó dos de ellas; y Griezmann jugó en una. Es su ballena blanca.
Un Mensaje de Agradecimiento
Pero aún así, mientras el equipo se preparaba para jugar contra el Barcelona en los cuartos de final de este mes, hubo tiempo para un momento de inesperada sentimentalidad por parte de Simeone, quien interrumpió al portavoz del Atlético cuando comenzó la conferencia de prensa previa al partido.
«Antes de que [los periodistas] hagan preguntas, quería agradecerte,»
le dijo Simeone a Griezmann, que estaba sentado a su lado.
«Gracias por tu arduo trabajo. Gracias por tu humildad. Eres una persona admirable para los jóvenes, en una sociedad que necesita personas como tú. Gracias por todo lo que nos has dado, todo lo que nos estás dando y todo lo que te obligaré a seguir dándonos. Gracias por tu compromiso, por cómo siempre te has comportado como un profesional. Te considero un jugador, y luego un amigo. Dios quiera, jugaremos cinco partidos más de Champions League. Sigue disfrutándolo. Te quiero. Si un aficionado del Atleti estuviera aquí hoy, diría lo mismo. Me identifico con ellos. Soy tu entrenador, y sabes que si dejas de correr mañana, estás fuera del equipo. Eso es todo. Lo siento. Solo necesitaba decir eso.»
Simeone había decidido el día que diría algo, le dijo una fuente cercana al entrenador a ESPN. Pero ni el club, ni Griezmann, tenían idea de lo que venía. El discurso fue improvisado; Simeone habló desde el corazón. El miércoles, de regreso en el Metropolitano, la pareja volverá a intentarlo, persiguiendo el sueño de la Champions League una última vez.
