La Evolución de la NWSL
La National Women’s Soccer League (NWSL) ya no se encuentra en su fase inicial. Para tomar prestado el léxico de Silicon Valley, la liga está en algún punto entre la fase de crecimiento y la fase de expansión de su próspero negocio. Esta rápida expansión y comercialización son necesarias para el crecimiento a largo plazo de la NWSL, pero también plantean desafíos a su identidad central.
El Dilema de la Identidad
Este dilema no es exclusivo de las ligas deportivas o de los negocios exitosos, pero las decisiones que toma el liderazgo de la NWSL en este momento giran en torno a una pregunta fundamental:
«¿Qué quiere ser la NWSL?»
Esta es una cuestión existencial, aunque no de la misma manera que lo fue cuando fracasaron dos ligas profesionales de fútbol femenino anteriores.
Los días de temer la inminente desaparición de la liga han quedado atrás. La NWSL ahora opera como un gran negocio, con la mayoría de sus miembros en la junta siendo multimillonarios. La lucha por la identidad de la NWSL se centra en convertirse en algo mucho más grande, impactante y atractivo, sin perder el alma que la ha hecho exitosa hasta ahora.
Éxitos y Desafíos
Cualquier aficionado acérrimo que haya estado presente desde los primeros años sabe que la mera existencia de la NWSL, 13 años después de su lanzamiento, es una historia de éxito. ¿Y qué decir de la prosperidad de una liga que ha duplicado su tamaño y ahora otorga contratos de millones de dólares a los jugadores? Estas son métricas que incluso los más optimistas entre los seguidores no podrían haber imaginado hace solo cinco años.
La fase de crecimiento de la NWSL es un sueño hecho realidad para todos, desde aficionados hasta jugadores y ejecutivos de larga data. El fútbol femenino ahora es ampliamente aceptado como parte del mundo deportivo cotidiano, junto a sus contrapartes masculinas como la NBA y la NFL.
Intentos de Atraer Nuevos Aficionados
A medida que la NWSL intenta descubrir cómo atraer a aficionados más allá de los seguidores más antiguos de la liga, no siempre ha acertado con sus seguidores más fieles, a veces alienando a esa base. Tomemos, por ejemplo, el lanzamiento del año pasado de la marca de bebida de recuperación «Unwell», que rápidamente se desvaneció. Este acuerdo fue un intento explícito de atraer a los aficionados de la Generación Z, como mencionó en varias ocasiones la comisionada de la NWSL, Jessica Berman.
La asociación «multianual» entre la NWSL y la marca terminó silenciosamente en algún momento reciente. Un portavoz de la liga confirmó a ESPN que Unwell ya no es un patrocinador. Sin embargo, Unwell no fue el primer ni el patrocinio más arriesgado que ha intentado la NWSL.
Expansión y Nuevos Desafíos
La expansión interminable ha traído una afluencia de nuevo dinero a la sala de juntas y, con ello, nuevos desafíos políticos. El Boston Legacy debutó este año después de casi tres años de peleas políticas que retrasaron la renovación del estadio en el que pensaban jugar. Habría sido difícil imaginar, incluso hace unos años, que un estadio de la NWSL sería un punto de conflicto en la carrera por la alcaldía de una gran ciudad de EE. UU.
Más recientemente, la NWSL otorgó su 18ª franquicia a Columbus, horas después de que una reunión del concejo municipal muy disputada aprobara la venta de un terreno para que el equipo construya una instalación de entrenamiento. Berman dijo a ESPN que
«las asociaciones público-privadas son realmente importantes»
al decidir los equipos de expansión de la NWSL.
El Futuro de la NWSL
La NWSL necesita tanto a los acérrimos como a los casuales si realmente quiere ser una liga importante y una fuerza cultural. Satisfacer a ambos lados seguirá trayendo incómodas dificultades de crecimiento. La NWSL era la banda indie en ascenso que tocaba en pequeños lugares, cuando solo los hipsters sabían de ella en su momento. Pero ahora, la liga ha tenido algunos grandes éxitos, ha atraído la atención de las revistas de cultura pop kitsch y ha programado una gira en grandes estadios.
Los aficionados seguirán resistiendo los cambios, pero también deben aceptar que al menos algunos cambios deben tener lugar. La NWSL necesita esos espacios de cultura pop tanto como el medio de deportes acérrimos; simplemente no pueden permitirse ignorar a este último mientras persiguen al primero.
