Juego 2: Spurs vs. Trail Blazers
En el centro de atención en San Antonio, el Juego 2 entre los Spurs locales y los Portland Trail Blazers visitantes se acercaba a su clímax. Luchando por evitar un agujero de 0-2 en la serie la noche del martes pasado, los Blazers se recuperaron gracias al escolta Scoot Henderson, quien anotó 31 puntos en el juego más importante de su joven carrera. Los Spurs, por su parte, tuvieron que soportar la pérdida de Victor Wembanyama por una conmoción cerebral. Ambos equipos mantuvieron y desperdiciaron ventajas de dos dígitos en un intercambio de golpes.
Momento Decisivo
Toda esa acción culminó en un momento decisivo, cuando San Antonio sacó el balón estando abajo por tres puntos con 11.4 segundos restantes. Los Spurs diseñaron una jugada para empatar el juego, pasaron el balón al principal tirador de 3 puntos, Devin Vassell, y escucharon un silbato, ya que el escolta de los Trail Blazers, Jrue Holiday, cometió una falta intencionada. Lo que una vez fue un tiempo decisivo, lleno de tensión, se convirtió en un duelo de tiros libres. Los Trail Blazers mantuvieron su ventaja y empataron la serie con una victoria de 106-103, pero un potencial clásico terminó no con un estallido, sino con un susurro.
«Esa es solo mi corazonada», dijo el entrenador interino de los Trail Blazers, Tiago Splitter, a ESPN a principios de esta temporada sobre la lógica de cometer faltas en esta circunstancia. «Los números, cuando preguntas a personas analíticas en nuestro equipo, en otros equipos de los que he sido parte, también dicen que deberías cometer falta.»
Estrategia «Foul Up Three» Creciente
Irónicamente, ese enfoque debió parecer familiar para los Spurs. En otro evento destacado esta temporada, la semifinal de la NBA Cup en Las Vegas, los Spurs cometieron faltas a Oklahoma City tres veces consecutivas en la misma situación. Ambos juegos ofrecieron ejemplos concretos de la estrategia «foul up three», que está creciendo en popularidad y controversia en la NBA.
Durante años, los entrenadores han considerado cómo defender cuando están liderando por tres puntos al final de un juego: podrían defender la línea de 3 puntos o podrían cometer una falta intencionada, cediendo dos tiros libres a cambio de cortar la posibilidad de un triple que empate el juego. Cada vez más, han elegido la segunda opción.
Datos y Análisis
En 2010, un análisis de Synergy Sports encontró que los equipos solo aprovecharon el 11.5% de sus oportunidades de «foul up three». Sin embargo, el estudio de video muestra que en las últimas dos temporadas, los equipos han optado por cometer faltas intencionadas el 34.2% de las veces con una ventaja de tres puntos en los últimos 10 segundos. Estas faltas adicionales añaden más decisiones estratégicas para los entrenadores y más quejas de críticos que condenan cada juego que termina con más tiros libres en lugar de triples.
A lo largo de esta temporada, ESPN estudió años de grabaciones de juegos y datos de jugadas, y habló con más de una docena de entrenadores, ejecutivos y analistas de toda la liga para aprender todo sobre la estrategia «foul up three»: si realmente funciona, sus fortalezas y desventajas, y su efecto estético en el baloncesto como un producto de entretenimiento para los aficionados.
Opiniones Divididas
No es común en esta era analítica que figuras inteligentes de la NBA discrepen sobre la eficacia de una estrategia. Pero cometer falta cuando se está arriba por tres es una de esas rarezas. Algunos entrenadores son firmes creyentes. A instancias de Splitter, los Trail Blazers lideraron la liga en faltas «up three» esta temporada. Splitter dijo que prefiere cometer falta porque fue «criado en el baloncesto europeo, donde diría que el 98% de los entrenadores allá cometen falta up three.»
Sin embargo, otros entrenadores son menos convencidos de que cometer falta mejore significativamente sus posibilidades de asegurar una victoria. Varios entrenadores dijeron que prefieren no cometer falta hasta que queden cinco a seis segundos en el reloj.
Estudio Personal
Quería probar los hechos de la situación, así que realicé mi propio estudio sobre cometer falta up three, utilizando GeniusIQ para filtrar todas las posesiones de las últimas cinco temporadas en las que el equipo defensivo estaba liderando por tres puntos en los últimos 24 segundos. Al observar esas jugadas y rastrear sus resultados, encontré que los equipos que eligieron cometer falta up three ganaron el 92.0% de sus juegos, frente al 91.7% para aquellos que jugaron defensa normal.
Trampas de la Estrategia
Si cometer falta cuando se está arriba por tres tiene sentido en teoría, vale la pena explorar por qué no aumenta más el porcentaje de victorias en la práctica. Hay tres trampas principales que pueden hacer tropezar a un equipo que busca cometer falta up three. La primera es simple: cometer falta de manera segura, dijo el entrenador de Golden State Warriors, Steve Kerr, es «más fácil decirlo que hacerlo.» Cada entrenador que defiende la filosofía de «foul up three» todavía tiene instancias en las que su equipo no puede ejecutar correctamente porque el oponente elabora una jugada astuta que produce un rápido triple.
La segunda trampa es lo que sucede después de que un equipo ejecuta con éxito una falta up three, lo que, si queda poco tiempo, prácticamente obliga a su oponente a intentar un fallo intencionado en el tiro libre, rebote y canasta. La tercera trampa es que una falta temprana up three puede llevar a la llamada insta-pérdida, donde el equipo que está arriba por tres pierde sin siquiera ir a tiempo extra.
Impacto en el Entretenimiento
Públicamente, al menos, los entrenadores son reacios a hablar sobre cómo la estrategia de «foul up three» afecta al baloncesto como un producto de entretenimiento. «Nuestro trabajo no es hacer lo que es mejor ópticamente. Nuestro trabajo es hacer lo que es mejor competitivamente», dijo Daigneault. Pero en privado, esta no es una estrategia particularmente popular en la NBA. «Lo odio. Es obviamente malo en términos de entretenimiento», dijo un analista de la Conferencia Oeste.
Los ejecutivos no creen que esto vaya a cambiar pronto. Cometer falta up three no se ha convertido en un tema candente en las reuniones con propietarios, gerentes generales o el comité de competencia, según una fuente con conocimiento de esas discusiones.
Conclusión
Las faltas up three ocurren aproximadamente con una frecuencia del 2%. Incluso si la liga concluye que cometer falta up three es un problema, no está claro que exista una solución perfecta. La NBA tendría que proceder con cautela con cualquier cambio de reglas relacionado con las faltas en los últimos minutos, advirtieron fuentes de la liga.
