El Quiebre de Eric Wynalda
Eric Wynalda había llegado a su punto de quiebre. Era 1992 y «todo el mundo» en el entonces equipo de la Bundesliga, FC Saarbrücken, incluidos sus compañeros, lo atormentaba con burlas de «scheiss Ami» o, en alemán, «s— americano». Después de seis semanas de escuchar esto, decidió tomar cartas en el asunto.
«Resultó que finalmente tuve suficiente y tiré a uno de mis compañeros al suelo y le dije que si me llamaba así una vez más, iba a ir al dentista»
, le contó Wynalda a ESPN. «Y entonces todos se echaron atrás y dijeron: ‘Bien, dejemos de llamarlo así.'» Rápidamente lo hicieron, aunque lo que ayudó aún más a la causa de Wynalda fue anotar ambos goles de Saarbrücken en una victoria por 2-0 sobre sus rivales locales, Kaiserslautern.
El Estigma de los Jugadores Estadounidenses
¿Era el trato que recibió Wynalda simple broma o reflejaba el estigma al que se han visto sometidos los jugadores estadounidenses cuando intentan competir en los niveles más altos del fútbol en el extranjero? En última instancia, probablemente sea un poco de ambos. Aunque el recuerdo de Wynalda cae en el extremo del espectro, no era inusual que los estadounidenses que hacían sus primeras incursiones en Europa soportaran tal trato, ya sea de compañeros, entrenadores, aficionados o medios.
El exdefensor de Hannover 96 y de la selección masculina de EE. UU., Steve Cherundolo, dijo que una vez que llegó al club alemán en 1999, fue tratado de igual manera por jugadores y personal, pero notó una diferencia en los medios. Esto fue particularmente evidente en las temidas calificaciones de jugadores, especialmente si estaba jugando de manera más defensiva desde su posición de lateral.
«No creo que haya habido un período en el que no sintiera ese estigma»
, le dijo Cherundolo a ESPN. Esto proviene de un hombre que fue apodado «El Alcalde de Hannover» y que hizo más de 400 apariciones para el club.
El gran del USMNT, Landon Donovan, sintió lo mismo durante sus días en Bayer Leverkusen, que lo firmó en 1999.
«Esto no era algo personal contra mí o contra nadie más, pero en los primeros días, no tenías que ser tan bueno como el jugador con el que competías. Ni siquiera tenías que ser un poco mejor. Tenías que ser significativamente mejor»
, dijo. «Si competías con un turco, un brasileño o un alemán, solo tenías que [ser mucho mejor] porque simplemente asumían que los estadounidenses no sabían jugar al fútbol.»
La Ignorancia y el Progreso
No todos compran el argumento del estigma. El actual entrenador del Chicago Fire, Gregg Berhalter, quien dirigió a EE. UU. de 2018 a 2024, pasó tiempo como jugador en Europa en los Países Bajos, Inglaterra y Alemania. Para él, era menos un estigma que ignorancia: simplemente había una falta de conciencia de que los estadounidenses incluso jugaban al fútbol.
«Acabábamos de salir de la Copa del Mundo de 1994, así que todos reconocían a Alexi Lalas y Tony Meola»
, dijo Berhalter. «Pero aparte de eso, no tenían idea de que EE. UU. estaba jugando al fútbol. Así que era como, esto es solo una nueva frontera total. Pero no era como si los aficionados o los entrenadores realmente lo tuvieran en contra de ti.»
En el pasado, había alguna justificación para el escepticismo hacia los jugadores estadounidenses. El deporte en EE. UU. ha pasado por algunos períodos extremadamente difíciles. Durante enormes tramos del siglo XX, el fútbol apenas existía a nivel semiprofesional. EE. UU. soportó un período de 40 años entre apariciones en la Copa del Mundo. Entre 1985 y 1995, EE. UU. estuvo sin lo que se consideraría una liga doméstica de primer nivel. Incluso tras la llegada de la MLS en 1996, aunque la selección masculina de EE. UU. ha ganado siete Copas de Oro de Concacaf y llegó a la final de la Copa de las Confederaciones de 2009, EE. UU. nunca ha estado cerca de ganar una Copa del Mundo.
El Futuro del Fútbol Estadounidense
Gracias al grupo actual de jugadores estadounidenses que actúan en el extranjero, la evaluación de los jugadores estadounidenses nunca ha sido más alta. Jugadores como el atacante del AC Milan, Christian Pulisic, y el mediocampista de la Juventus, Weston McKennie, se han probado a sí mismos con grandes clubes en Europa. La Premier League está salpicada de intérpretes constantes como el defensor de Crystal Palace, Chris Richards, el mediocampista de AFC Bournemouth, Tyler Adams, y el atacante de Leeds United, Brenden Aaronson.
Pero el estigma ha sido difícil de sacudir. Al hablar con los jugadores actuales del equipo de EE. UU., creen que todavía hay juicio y escepticismo sobre los jugadores estadounidenses, aunque es menos severo que antes. No obstante, los jugadores no están jugando la carta de la víctima y dicen que están siendo juzgados de manera justa por sus contribuciones.
«Quizás tuve algunos pensamientos al principio de que algunos compañeros no me ven igual porque soy estadounidense en los equipos juveniles de Dortmund»
, dijo Pulisic a ESPN. «Quizás tuve algunos de esos pensamientos, pero no lo sé: siempre creí y me dije a mí mismo que si eres lo suficientemente bueno, el entrenador pondrá a los mejores jugadores en el campo. Y siempre tuve esa mentalidad.»
El exinternacional estadounidense y antiguo portero de la Premier League, Brad Friedel, que también ha trabajado como ejecutivo de club con equipos como Besiktas en Turquía, cree que cualquier estigma que esté asociado a los jugadores estadounidenses se ha vuelto más sutil. Para la mayoría de los jugadores estadounidenses, no hay una connotación negativa, pero tampoco se les ve como capaces de ser el mejor jugador de un equipo.
«Creo que miran a los jugadores estadounidenses [y deciden] que, No. 1, los salarios van a ser un poco más bajos al principio, lo cual es cierto»
, dijo Friedel. «Que sus tarifas de transferencia podrían ser potencialmente más bajas al principio, lo cual es cierto. Y luego van a obtener un profesional realmente honesto y bueno que posiblemente pueda comenzar en el XI inicial todo el tiempo, pero no necesariamente va a ser la razón principal por la que ganan cada juego.»
Conclusión
A pesar de todo este progreso, tanto en el campo como en los corazones y mentes, aún queda un camino por recorrer, con el estigma apareciendo de maneras extrañas en momentos extraños. La próxima Copa del Mundo es otra oportunidad para alterar percepciones y potencialmente inspirar a la próxima generación de jugadores y al público en general. En la actualidad, EE. UU. todavía se ve como un forastero en el fútbol, pero ser uno de los tres países anfitriones ha elevado las apuestas de lo que se puede lograr tanto a corto como a largo plazo.
«Para mí, es mucho más grande que solo nosotros y nuestro rendimiento»
, dijo Adams. «Se trata de cómo el próximo niño que nos mira puede sentirse inspirado y querer jugar al fútbol en lugar de baloncesto, fútbol americano, lo que sea. Así que para mí, sí, es una gran oportunidad.»
