El Viaje de Ricardo Pepi hacia la Copa Mundial 2026
Ricardo Pepi recordó cuánto ha cambiado en los cuatro años que han pasado desde que fue excluido de la lista de Estados Unidos para la Copa Mundial 2022 hasta su selección para la Copa Mundial 2026. Colgó el teléfono cuando el entonces entrenador del USMNT, Gregg Berhalter, lo llamó en noviembre de 2022 para informarle que no formaría parte del equipo en la Copa Mundial de la FIFA.
«Se lo mostré y él inmediatamente comenzó a llorar un poco», comentó Pepi.
Avancemos hasta el 22 de mayo de este año. Pepi era un pasajero en un auto que su padre, Daniel, conducía en Dallas cuando recibió un video de WhatsApp del actual entrenador, Mauricio Pochettino, con el mensaje dirigido a los 26 jugadores que hicieron el corte este año. «Ser dejado fuera no es agradable, pero siento que he utilizado esa experiencia de manera positiva para estar en esta Copa Mundial. Me ayudó a crecer y me maduró un poco.»
Competencia y Rendimiento
Conocido por sus compañeros como Rico, Pepi es uno de los tres delanteros que compiten por tiempo de juego junto a Folarin Balogun y Haji Wright antes del partido inaugural de la Copa Mundial de los estadounidenses contra Paraguay el 12 de junio. Hasta ahora, ha anotado 13 goles en 36 apariciones internacionales, previo al último partido de calentamiento del equipo, que será contra Alemania el sábado.
«Pepi es un asesino», afirmó Pochettino la semana pasada.
A pesar de tener solo 23 años, Pepi ha acumulado una carrera llena de experiencias. Cuando Berhalter lo ignoró para 2022, Pepi anotó en su siguiente partido con el club holandés Groningen.
«Probablemente merecía estar en la última lista», comentó la estrella estadounidense Christian Pulisic.
El defensor Antonee Robinson tomó la iniciativa entre sus compañeros para consolar a Pepi hace cuatro años. «Solo me llamó para asegurarse de que estaba bien», recordó Pepi.
Trayectoria Profesional
Nacido en El Paso, Texas, de padres mexicanos, Pepi se unió a la academia del equipo de la Major League Soccer de Dallas en 2016, después de haber jugado para su filial juvenil en El Paso. Hizo su debut en la MLS en 2019, el mismo año en que participó con EE. UU. en la Copa Mundial Sub-17 junto a futuros miembros del equipo nacional como Gio Reyna y Joe Scally.
Después de solo 2 años y medio con Dallas, que incluyó la temporada 2020 acortada por la pandemia, Pepi se mudó a Alemania a los 18 años para unirse al Augsburg. No logró anotar en 16 partidos y fue cedido a Groningen a principios de la temporada 2022-23. No pudo evitar que el equipo descendiera y fue transferido al PSV Eindhoven para la temporada 2023-24.
Su temporada 2024-25 se vio interrumpida cuando sufrió una rotura del menisco de su rodilla derecha durante un partido de la Liga de Campeones contra el Liverpool el 29 de enero. Se recuperó para anotar 19 goles en 34 partidos en todas las competiciones en su tercera temporada con el PSV, incluidos tres en la Liga de Campeones, a pesar de haber estado fuera entre el 10 de enero y el 21 de febrero debido a una fractura en el brazo derecho.
Un posible traslado a la Premier League con el Fulham no se concretó en la última ventana de transferencias de invierno.
Reflexiones y Futuro
«Solo mirándome a mí mismo hace cuatro años, el jugador que soy ahora es muy diferente; he mejorado en esos pequeños aspectos del juego», reflexionó Pepi.
«Tener 18 años y mudarme a Europa fue, sin duda, un gran cambio. Pero siento que he logrado adaptarme y competir con un gran equipo.» Pepi se comprometió con el equipo nacional senior de EE. UU. en lugar de México en agosto de 2021, tras discutirlo con su familia.
Luego anotó el gol que dio la ventaja y sumó dos asistencias en su debut internacional, impulsando una victoria de 4-1 en Honduras en el primer clasificatorio para la Copa Mundial 2022. Anotó ambos goles en la victoria en casa por 2-0 sobre Jamaica el mes siguiente.
«Él tiene este instinto, y es realmente difícil enseñárselo a los jugadores», dijo Berhalter después de esos partidos hace cinco años. «Él tiene un instinto para anotar.»
Pepi hizo un pase perfectamente medido para el segundo gol en la victoria amistosa de 3-2 del domingo sobre Senegal, lo que ayudó a Pulisic a anotar su primer gol en 2026 y romper una racha personal de ocho partidos sin anotar para EE. UU.
«Es un jugador que tiene la capacidad de leer dónde está el espacio para el balón, llegar al balón y tener la posibilidad de anotar y crear oportunidades a veces de la nada», concluyó Pochettino.
