La Singularidad de Sebastian Berhalter
Sebastian Berhalter es consciente de que su situación es un tanto inusual. Mientras que la mayoría de sus compañeros en la selección masculina de EE. UU. no tienen a un ser querido a quien recurrir para obtener una perspectiva directa sobre sus miedos o ansiedades en la Copa Mundial de la FIFA, él puede preguntar a alguien que ha jugado en dos Copas Mundiales y ha sido entrenador en otra hace apenas cuatro años.
«Es bastante ridículo», comentó Sebastian sobre las conversaciones que ha tenido con su padre, Gregg, quien representó a EE. UU. en los torneos de 2002 y 2006 y dirigió al equipo en Qatar 2022.
«Es bastante divertido; a veces tenemos momentos en los que decimos: ‘No puedo creer que estemos hablando de esto ahora mismo'», continuó. «Me siento muy afortunado de tener un padre que entiende.»
El Ascenso de Sebastian
Han tenido mucho de qué hablar. El ascenso de Sebastian a la lista de la Copa Mundial de este verano ha sido gradual, reflejando el desarrollo de toda su carrera profesional: deliberado y un poco lento. En este momento del último ciclo, ni el padre ni el hijo habrían imaginado que Sebastian estaría en posición de jugar un papel importante para EE. UU. cuando el equipo abra su torneo contra Paraguay el viernes por la noche.
Hace cuatro años, él estaba en Qatar solo para apoyar a su padre desde las gradas. Y no mucho antes de eso, había considerado si continuar jugando profesionalmente, ya que su carrera parecía estancarse. Tras un préstamo a Austin FC, su club matriz, Columbus Crew, lo intercambió a Vancouver Whitecaps por solo $50,000 en efectivo garantizado, la cantidad más baja permitida por la MLS en un acuerdo.
En su primera temporada con los Caps, solo hizo 18 apariciones, jugando 90 minutos en solo tres de ellas, lo que lo alejaba de ser un habitual. Era talentoso, sin duda, pero aún no era un jugador de impacto.
Oportunidades y Éxitos
Sin embargo, como suele suceder, la oportunidad llegó de manera inesperada. En 2023, hizo 35 apariciones, 15 de ellas como titular, y anotó sus primeros dos goles en la MLS. En 2024, sumó 40 apariciones, tres goles más y una confianza en el campo que claramente estaba en aumento.
Su gran explosión llegó en 2025, con una serie de actuaciones destacadas que llevaron a Vancouver a la final de la Concacaf Champions Cup y a la final de la MLS Cup. También fue seleccionado para el equipo All-Star.
Su enfoque intensificado en el ataque, impulsado por el nuevo entrenador de los Whitecaps, Jesper Sørensen, permitió que Berhalter jugara con un ritmo y precisión excepcionales.
«Creo que siempre ha sido una fuerza poderosa para nosotros», dijo Thomas Müller, compañero de Berhalter en Vancouver, a los periodistas el mes pasado.
«Desde el minuto uno hasta el 90, cada minuto que está en el campo, lo da todo. Puede aportar mucho no solo en su resistencia y potencia, sino también en su capacidad de creación de juego. Anota goles y genera jugadas a balón parado muy peligrosas. En general, [Sebastian] es un jugador muy importante para nosotros, no solo en el campo, sino también en el vestuario.»
El Impacto de la Carrera de Gregg Berhalter
También es imposible ignorar la relevancia de lo que le sucedió a Gregg Berhalter mientras la carrera de su hijo despegaba. La US Soccer despidió a Berhalter en 2024 tras la decepcionante eliminación del equipo nacional en la Copa América. Su sucesor, Mauricio Pochettino, reconoció el talento de Sebastian y le otorgó su primera convocatoria para la lista de la Copa Oro el verano siguiente.
Sebastian aprovechó la oportunidad y ofreció actuaciones destacadas a lo largo del torneo, llevando a EE. UU. a la final. Se mostró sólido nuevamente durante los amistosos de marzo contra Bélgica y Portugal, lo que lo colocó en una buena posición para ser nombrado en la lista de la Copa Mundial como mediocampista suplente.
«Pienso en eso todo el tiempo», comentó Gregg Berhalter recientemente. «Nunca podría haberlo elegido.»
Sin embargo, lo que sé, continuó Berhalter, «es que todo está en el lugar que se supone que debe estar. Es su turno. Es su momento ahora.»
Reflexiones Finales
Los Berhalter no son el único dúo padre-hijo que ha jugado para la selección nacional de EE. UU. en una Copa Mundial; Gregg Berhalter eligió a Gio Reyna para el equipo en Qatar después de haber jugado con el padre de Gio, Claudio. Con Sebastian, es fácil entender lo que Pochettino ve: un trabajador incansable, con habilidad y astucia en las jugadas a balón parado, y una sólida presencia como mediocampista más retrasado.
«Es un monstruo», dijo Pochettino después de que Berhalter participara en la victoria amistosa de mayo sobre Senegal, resaltando la ética de trabajo incansable de Berhalter.
«Es el tipo de jugador que va a entrenar, va a entrenar, va a entrenar», comentó Pochettino. «A veces tengo que decirle, ‘Ve adentro’, ¿no?»
Ese compromiso es algo de lo que Berhalter se enorgullece, pero también es innegable que ha estado tratando de absorber cada minuto de esta experiencia en la Copa Mundial.
Gregg Berhalter recordó haber hablado con Sebastian el primer día de la ventana de entrenamiento de marzo, mucho antes de que nada de esto fuera seguro. La conversación, dijo Gregg, no se centró tanto en tácticas o mecánicas de las próximas sesiones de entrenamiento y juegos, sino más bien en lo emocionado que estaba Sebastian por estar cerca de sus compañeros de equipo.
«Él decía: ‘No puedo esperar para ver a Tim [Ream], no puedo esperar para ver a Weston [McKennie], oh hombre, Christian [Pulisic] está viniendo'», recordó Gregg. «Estaba como un niño en una tienda de dulces. Estaba tan emocionado, no podía esperar. Y como padre, simplemente te sientes tan feliz de que tu hijo esté tan feliz. Es así de simple.»
Ahora, cuatro años después de que Sebastian viera a su padre desde las gradas, será Gregg quien vea a su hijo mientras vive su sueño de la Copa Mundial.
«No hay palabras», dijo Sebastian. «Ha sido un viaje salvaje, un viaje divertido, pero no lo haría de ninguna otra manera.»
