La Pesadilla de los Atletas
Es la peor pesadilla de todo atleta. El evento deportivo más grande de sus vidas, como una Copa Mundial de la FIFA en su país natal, está a la vista. Una vida de trabajo está a punto de ser puesta a prueba en su máxima expresión. Los sueños están a punto de cumplirse, y luego ocurre una lesión. Las dudas comienzan a surgir, dejando a un jugador mirando al abismo. Este escenario es uno con el que varios miembros del equipo nacional masculino de EE. UU. han lidiado en los últimos seis meses.
Lesiones y Recuperación
El defensor del PSV Eindhoven, Sergiño Dest, está en una carrera contra el tiempo para recuperarse de una lesión en el tendón de la corva que sufrió el 7 de marzo. Sin embargo, el lunes pasado, dijo a través de la página de Instagram de USMNT:
«Estoy muy bien… Estoy casi de vuelta.»
El mediocampista del AFC Bournemouth, Tyler Adams, ha sufrido múltiples lesiones, incluyendo un desgarro de MCL, desde diciembre, aunque ahora está de vuelta en el campo. Luego están las lesiones de la variedad devastadora. El delantero del Derby County, Patrick Agyemang, sufrió un desgarro del tendón de Aquiles el 6 de abril, lo que ha puesto fin a sus esperanzas de participar en la Copa del Mundo, al menos para este ciclo.
El Aspecto Mental de la Recuperación
Entonces, ¿cómo se enfrenta uno a estos escenarios y se recupera, especialmente si jugar en un gran evento como una Copa del Mundo sigue siendo una posibilidad? El proceso implica múltiples desafíos. Hay un lado físico obvio, pero para la Dra. Jessica Bartley, directora de servicios psicológicos para el Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU., el aspecto mental es igualmente importante.
«De hecho, hemos incorporado la psicología en cada lesión,»
dijo Bartley.
«Tenemos lo que llamamos nuestro programa de recuperación de atletas en el USOPC. Así, la psicología es parte de todos esos componentes. Hablamos de atletas en plazos, de qué piensan y cómo los ponemos en la mejor situación.»
Prehabilitación y Prevención
Las herramientas utilizadas incluyen imágenes mentales, visualización e incluso realidad virtual. Bartley agregó:
«Estamos entendiendo que esa mentalidad es increíblemente poderosa cuando intentas recuperarte.»
La posibilidad de una lesión acecha como una sombra sobre cada atleta, un Grim Reaper deportivo, si se quiere, excepto que en este caso, el espectro sostiene un escalpelo en lugar de una guadaña. Esto es especialmente cierto a nivel profesional. Los atletas esencialmente ganan la vida a través de sus cuerpos, pasando incontables horas entrenando para asegurarse de que están en óptimas condiciones físicas. Sin embargo, cuando se trata de prepararse para un gran evento, la mente y el cuerpo están conectados.
La Lucha Mental
Lo que ha sido interesante es el número de atletas que ahora hacen lo que nos gusta llamar ‘prehab’.
«Esa es la forma en que puedes adelantarte. Hay tantas cosas preventivas que puedes hacer para el cuerpo y la mente ahora para simplemente ponerte en la mejor posición.»
Las probabilidades son que un atleta encontrará una lesión en algún momento de su carrera. Lo que surge es un torbellino mental incómodo en el que los atletas intentan no pensar en las lesiones, incluso mientras van a extremos para intentar prevenirlas.
Respuestas Emocionales a las Lesiones
Hay diferentes niveles de respuesta emocional cuando ocurre una lesión, especialmente en lo que respecta a las perspectivas a largo plazo de un jugador. Cuando Adams se lesionó el MCL en diciembre, exteriormente no estaba preocupado por cómo podría afectar sus posibilidades para la Copa del Mundo.
«Sabía exactamente lo que había hecho tan pronto como sucedió,»
dijo Adams a ESPN.
«MCL típico; la pelota golpea tu dedo del pie, no puedes controlarlo realmente. Y solo pensé, ‘Sí, estaré de vuelta en un par de meses.'»
El Impacto de las Lesiones a Largo Plazo
Sin embargo, las lesiones que son a largo plazo, o que implican retrocesos, tienen una forma de afectar la mente de una manera que las dolencias a corto plazo no lo hacen. Gab Marcotti habla sobre la decisión de Matt Crocker de renunciar como director deportivo de la Federación de Fútbol de EE. UU. Cuando el defensor de EE. UU. y Fulham, Antonee Robinson, se sometió a una cirugía en mayo pasado para abordar la calcificación del tendón en su rodilla derecha, pensó que había mucho tiempo para recuperarse. Se esperaba que regresara a tiempo para el inicio de la temporada de la Premier League, pero aunque volvió a finales de agosto, pronto volvió al banquillo, incapaz de superar el obstáculo físicamente. La demora comenzó a afectar su psique.
«Hubo mucha preocupación, para ser honesto,»
dijo Robinson a los reporteros el mes pasado sobre si lograría estar listo para la Copa del Mundo.
«No había ninguna certeza de mi parte de que iba a estar en forma y disponible, porque parecía que no había luz al final del túnel.»
La Montaña Rusa Emocional
El ex internacional de EE. UU. Stu Holden está muy familiarizado con la montaña rusa emocional que implica cuando un jugador sufre una lesión cerca de una Copa del Mundo. En marzo de 2010, Holden estaba en la cima. Estaba en proceso de integrarse al primer equipo del Bolton Wanderers de Inglaterra, entonces en la Premier League, y había hecho lo mismo con el USMNT. Un papel significativo en la Copa del Mundo de ese verano lo esperaba. Pero en un amistoso de marzo contra los Países Bajos, una entrada imprudente de Nigel de Jong fracturó el peroné de la pierna derecha de Holden. La reacción inmediata de Holden reveló la gravedad de la lesión y el desafío que tenía por delante.
«Mi reacción instantánea, mi cabeza está en mis manos. Sé que mi Copa del Mundo está en peligro en ese momento,»
le dijo a ESPN.
«Inmediatamente es en lo que estoy pensando.»
Superando Desafíos
Holden se quedó con dos opciones: podía dejar que el hueso sanara de forma natural, o podía someterse a una cirugía para insertar una placa y acelerar el período de recuperación. Con la Copa del Mundo de 2010 en Sudáfrica acercándose rápidamente, optó por la segunda. Después de la operación, Holden se sumergió de lleno en su rehabilitación, pero el progreso fue lento.
«No era yo mismo,»
dijo. Regresó a la alineación del Bolton antes del final de la temporada, pero eso no fue de ninguna manera el final de su recuperación.
El Campamento Pre-Copa del Mundo
Cuando Holden se presentó para el campamento pre-Copa del Mundo de USMNT en Princeton, Nueva Jersey, se dio cuenta de que aún no estaba al 100%. Siempre se había enorgullecido de su condición física, y entre los jugadores de USMNT, generalmente estaba en lo que él llamaba el «grupo de nivel 1» durante los ejercicios de acondicionamiento. Eso fue cierto en el primer día del campamento, pero pronto se dio cuenta de que estaba muy rezagado. Al día siguiente fue degradado a nivel 2. Al día siguiente, nivel 3. También continuaba experimentando un intenso dolor en su pierna, y las dudas de que se recuperaría a tiempo eran muy reales.
La Voz Interior
«Siempre solía decir que la voz dentro de tu cabeza, estás luchando contigo mismo en esos momentos,»
dijo Holden.
«Y recuerdo momentos en los que estoy corriendo solo a un lado del campo. Lo equiparaba a estar en Disneylandia, pero no puedes subirte a ninguna de las atracciones con tus amigos. Estás luchando. Y recuerdo decir como, ‘F— tú, no dejes que esto se te escape. Esta es tu oportunidad de hacer una Copa del Mundo. Profundiza, empuja más fuerte, no dejes de correr.’ Estas son todas las conversaciones que tienes contigo mismo, tratando de motivarte, pero todo se trataba de la Copa del Mundo. Eso era todo y cualquier cosa que me motivaba a través de esos momentos que eran tan difíciles y complicados. Esa es la razón por la que te levantas de la cama todos los días.»
El Auto-Diálogo y la Confianza
Ese tipo de conversaciones son demasiado familiares para Bartley en su trato con atletas olímpicos. Y los viajes a la Ciudad Negativa, como el que hizo Holden, no son necesariamente malos. Es un caso de lo que sea necesario en el momento.
«Diré que la mayoría de las veces, [el auto-diálogo] es algo realmente positivo, pero tal vez solo necesites decirte a ti mismo: ‘No [la cagues]. Vamos,'»
dijo.
«Hay cosas que puedes decir. Y así creo que es realmente importante saber que el auto-diálogo necesita ser realmente creíble, que te va a motivar y ayudar a empujarte a través de eso.»
El Impacto de las Redes Sociales
El auto-diálogo es solo una herramienta que se puede usar para entrar en un buen estado mental. Los atletas también pueden usar afirmaciones, el sistema de apoyo a su alrededor, o rutinas para lograr ese objetivo. Hoy en día, encontrar esa auto-confianza se hace más difícil cuando el video de la lesión de un atleta puede ser publicado en YouTube o en redes sociales en minutos. Bartley dijo que ver esos videos y revivir esos episodios puede ser traumático para los atletas.
«Cuando tenemos todas estas imágenes con las que estamos inundados, a menudo tenemos que razonar a través de, ‘Mira, eso no va a suceder,’ o ‘Estamos haciendo esto y estamos haciendo toda esta rehabilitación. Y honestamente, los resultados en realidad parecen que vas a volver más fuerte. Va a ser casi imposible que tengas la misma lesión si haces X, Y y Z.’ Muchas veces, cómo lo pienso es que tienes que usar la ciencia para combatir todos esos miedos.»
El Regreso de Holden
Holden finalmente alcanzó un punto de inflexión en su intento de formar parte del equipo de la Copa del Mundo de 2010. Comenzó un amistoso pre-Copa del Mundo contra Chequia, y sus dos entregas de tiro libre llevaron a ambos goles de EE. UU. en una derrota 4-2. Incluso después de ese partido, sintió que sus posibilidades de formar parte de la lista eran «50-50.» Pero el entonces entrenador Bob Bradley vio lo suficiente como para llevar a Holden a Sudáfrica. Incluso hizo una aparición en la Copa del Mundo, ingresando como sustituto tardío contra Inglaterra. Por mucho que la habilidad de Holden lo llevó al equipo, también fue su fortaleza mental la que abrió esa puerta de la Copa del Mundo. La voz en su cabeza proporcionó el trampolín que necesitaba para recuperarse.
Lecciones Aprendidas
«El talento te lleva hasta cierto punto. La mentalidad en la cima es lo que separa a los mejores de los mejores. Es esta capacidad de atravesar momentos desafiantes para tener esta increíble y inquebrantable auto-confianza,»
dijo Holden.
«Creí en mí mismo durante ese tiempo. Por mucho que pensara, ‘Oh, no sé, hombre,’ sabía que pertenecía. Solo tenía que seguir demostrando eso a través de mi fútbol, pienso en mí mismo, nuevamente, como un recordatorio de, ‘¿Está mi cuerpo dejándome caer o estoy ahí?’ Y creo que eso fue probablemente lo que estaba pasando en ese campamento de entrenamiento.»
Desafíos Futuros
Holden no tuvo tanta suerte durante el ciclo de 2014. En un partido de reserva contra el Everton en marzo, volvió a romper el mismo LCA que se lesionó el año anterior. El entonces entrenador Jürgen Klinsmann se comunicó con Holden después.
[Klinsmann] fue muy importante; para darme esperanza,»
dijo Holden.
«Me llamó después y simplemente dijo, ‘Lo siento mucho.'»
Conclusión
La historia ha demostrado que ningún equipo que se dirija a la Copa del Mundo estará 100% saludable. Eso también se aplica a EE. UU. En 2002, el mediocampista Chris Armas no pudo recuperarse a tiempo de un desgarro de LCA para formar parte del equipo. Cuatro años después, una lesión en la rodilla dejó fuera al defensor Cory Gibbs después de que había sido nombrado para el equipo. En 2022, fue una lesión persistente en el tendón de la corva la que dejó fuera al defensor Chris Richards. Pero también hay triunfos. Oguchi Onyewu se recuperó de una lesión en la rodilla en 2010, y Weston McKennie hizo lo mismo de una lesión en el cuádriceps en 2022. Así es, a medida que se acerca el torneo de 2026, los miembros del USMNT esperan evitar la pesadilla de las lesiones y alcanzar sus sueños de larga data.
