Introducción
SAN DIEGO, California – Cuando Tony Popovic mencionó que estaba dispuesto a consultar con entrenadores como Dean Cox de Sydney Swans sobre cómo abordar de la mejor manera los partidos de la Copa del Mundo, que efectivamente están divididos en cuatro cuartos por los descansos para bebidas, no se le tomó muy en serio. No había dudas de que llegaría tan lejos; suena como algo que haría un entrenador obsesionado con los detalles.
Desempeño en los amistosos
Sin embargo, probablemente pocos anticiparon que un rebote al final del primer cuarto y al medio tiempo sería una parte tan notable de los últimos dos amistosos de Australia antes de la Copa del Mundo. Más tontos nosotros. Como ocurrió en su derrota ante México la semana anterior, tuvo que llegar el descanso para bebidas de la primera mitad para que los australianos comenzaran a mostrar signos de vida en su empate 1-1 con Suiza.
Las mejoras fueron marginales al principio, terminando la primera parte con solo dos tiros, ambos cabezazos de jugadas a balón parado, y un toque más en el área penal suiza, pero al menos fueron mejores que los 24 minutos iniciales en los que sus rivales europeos parecían estar en peligro de anotar en cualquier momento. Luego, después de más refrescos y otro ajuste de Popovic en el medio tiempo, mejoraron una vez más, igualando el juego a través de Tete Yengi.
Confianza y rendimiento
Hubo algunos momentos más complicados a medida que ambos equipos vaciaron sus bancos al final, Cedric Itten cabeceando desviado con poco menos de diez minutos por jugar, pero al final, los Socceroos lograron remontar en el medio tiempo para salvar un resultado por primera vez desde 2018. A una semana de su primer partido de la Copa del Mundo contra Türkiye, los Socceroos inevitablemente tomarán algún nivel de confianza de este resultado. Se evitaron lesiones y, obviamente, es mucho mejor entrar al torneo con algo diferente a una derrota.
Los suizos, cuartofinalistas en la última Eurocopa, probablemente representaron uno de los mejores oponentes que han enfrentado en la era de Tony Popovic. Harry Souttar fue el mejor jugador de Australia, descrito como «excepcional» por su entrenador, y parece haber disipado cualquier preocupación sobre su estado físico tras regresar de una ruptura de tendón de Aquiles.
Desarrollo del equipo
Además de forzar a Gregor Kobel a desviar un potente tiro de larga distancia al travesaño, Nestory Irankunda ganó la posesión siete veces durante sus 71 minutos, más del doble de su mejor marca en su carrera, y presentó su caso para ser titular también. Connor Metcalfe y Cameron Burgess impresionaron tras entrar en el medio tiempo, con el primero presionando firmemente su caso para ser titular contra Türkiye, y el segundo dándose esperanzas de hacer lo mismo en la defensa.
Jacob Italiano reiteró su importancia, mientras que la actuación segura de Jason Geria también fue positiva. De hecho, hubo suficientes señales después de esos primeros 25 minutos, contra un oponente europeo de calidad, para sugerir que los aficionados australianos no deberían mirar hacia las próximas semanas con desánimo. Quizás, atreviéndonos a decirlo, incluso podrían poseer un sentido de optimismo cauteloso.
Reflexiones finales
«Superamos el juego, vimos la mejora en la segunda mitad de jugadores que no tienen experiencia a este nivel», dijo Popovic.
«Vimos más confianza en la segunda mitad de jugadores que no han jugado a este nivel. Así que todo lo que queríamos del juego, lo obtuvimos. Necesitamos comenzar mejor, por supuesto. La próxima semana, eso nos ayudará. Pero tenemos que intentar manejar esos momentos bien cuando las cosas no van a nuestro favor. Necesitamos mejorar en eso [pero] a menos que los jugadores estén expuestos a eso — no puedes simplemente decirles sobre eso, necesitan vivirlo.»
La preocupación inevitable son esos comienzos lentos; contra México y los suizos, ya estaban 1-0 abajo para cuando comenzaron a mostrar signos de vida. Y mientras los Socceroos habían podido casi negar a México cualquier oportunidad clara de gol a pesar de su dominio de posesión en Los Ángeles la semana pasada, los suizos hicieron un trabajo mucho mejor al encontrar pasajes a través de su bloque y creando oportunidades de gol en San Diego.
Con el choque del equipo contra Türkiye en el BC Place de Vancouver a solo una semana de distancia, esto, así como el comienzo lento contra México, no fue ideal. Pero habiendo hecho siete cambios en su XI, Popovic sintió que los beneficios obtenidos al dar minutos a los jugadores, así como trabajar en las conexiones entre compañeros de equipo que no están familiarizados entre sí, ayudarían a contrarrestar esto en las semanas siguientes.
