La Dinámica de Zach Benson
BUFFALO, N.Y. — Zach Benson es un jugador de hockey que resulta difícil de ignorar. Dependiendo de tu perspectiva, podrías decir que es un jugador que odias amar o que amas odiar. Esta dinámica es complicada incluso para sus compañeros de equipo en los Buffalo Sabres, quienes deben recordar que el heredero aparente de la NHL a la cima del pedestal de las molestias está, en realidad, de su lado.
«En prácticamente cada práctica, también quiero golpearlo en la cara», reconoció el portero Ukko-Pekka Luukkonen.
«La peor parte de enfrentarlo es que es un jugador increíblemente talentoso que también juega al borde de lo que podrías llamar un juego de ratas. Eso solo te molesta aún más, porque es un jugador realmente bueno que lucha duro por cada puck y anota goles, pero también puede hacer esas cosas extra para meterse bajo tu piel. Es molesto.»
Reconocimiento y Talento
Benson parece indiferente a su creciente reputación. El alero de 20 años ha cultivado una presencia incómoda en el hielo durante años, pero quizás solo ahora está ganando atención en toda la liga por su destreza.
«Todo lo que puedo decir es: finalmente», dijo el capitán de los Sabres, Rasmus Dahlin, sobre el reconocimiento de Benson.
«La gente realmente puede ver quién es. Es el compañero de equipo definitivo. Es el tipo que quieres tener en tu equipo. Solo trae una gran energía, tiene ese borde en su juego, lee el juego muy bien y tiene mucha habilidad. Estoy tan feliz de que lo tengamos.»
Controversias y Actuaciones Destacadas
Benson es decididamente menos querido fuera de Buffalo. Comenzó a generar titulares en el Juego 6 de la serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Este de los Sabres contra Boston el 1 de mayo. Cuando Buffalo iba 4-1 en el último tramo del tercer período y los Bruins estaban al borde de la eliminación, Benson hizo caer al defensa de Boston, Charlie McAvoy.
Después de volver a ponerse de pie, McAvoy tuvo un problema con Benson y le dio un golpe con el stick en el brazo derecho. Benson no pudo ocultar su risa al reaccionar ante el cada vez más acalorado McAvoy, y se deslizó fácilmente fuera del montón de Bruins y Sabres que se reunieron para pelear alrededor de él contra el cristal.
Benson tomó su penalización de dos minutos por tropiezo con calma, mientras que a McAvoy se le impuso una penalización mayor de cinco minutos por golpear y una falta de conducta de juego de 10 minutos. La NHL luego anunció que McAvoy tendría una audiencia en persona el lunes relacionada con el incidente.
«Realmente no me importa lo que piensen los demás», dijo Benson. «Solo estoy jugando el juego.»
Y Buffalo está totalmente a favor. Benson registró dos goles y tres puntos en la serie de seis juegos contra Boston, y aumentó la apuesta con una actuación de dos puntos en la aplastante victoria de Buffalo por 4-1 sobre Montreal en el Juego 1 de su serie de semifinales de conferencia.
Un Estilo de Juego Único
Benson encaja en el molde de un jugador que no solo abraza ser despreciado, sino que lo disfruta. Es un «insecto» en el hielo, según Ruff, y ese podría ser uno de los términos más amables utilizados para describir el estilo de Benson.
«Siempre ha sido algo natural para mí, desde que era joven», dijo Benson sobre su enfoque.
«A mi papá siempre le han gustado esos jugadores frustrantes. Cuando tus padres tienen un tipo de jugador favorito, probablemente comenzarás a verlos, simplemente adquiriendo hábitos de esos chicos. Siempre quise ser difícil de jugar contra.»
Impacto en el Equipo
El delantero de los Sabres, Beck Malenstyn, ha observado de cerca la evolución de Benson. «Benny es único en su especie», dijo Malenstyn. «Es su juego tenaz en el hielo; está en cada batalla por el puck. Y luego está su presión implacable. Es frustrante cuando te quitan los pucks y él hace un trabajo increíble en eso.»
Eso requiere más que solo ser un hablador molesto. Los predecesores similares de Benson han demostrado que hay un arte en toda la locura.
«No sé necesariamente si quiere que la gente crea eso», dijo el portero Alex Lyon entre risas. «Pero definitivamente sabe lo que está haciendo.»
El Futuro de Benson
Los Sabres sabían exactamente lo que querían al traer a Benson, y él ha cumplido. El equipo lo seleccionó en el No. 13 en el draft de la NHL de 2023 después de que produjera unos asombrosos 36 goles y 98 puntos en 60 juegos con los Winnipeg Ice de la WHL en 2022-23.
Benson es un compromiso por sí mismo disfrutar ser despreciado. Pero hay un aspecto positivo general. Cuando se hace correctamente, la mayoría de la gente puede estar de acuerdo en que no hay nadie mejor con quien compartir un banco que Benson.
«Probablemente es el jugador que, en general, odiarías jugar contra él pero amarías tenerlo en tu equipo, ¿verdad?», dijo Malenstyn.
«Es tan subestimado por lo duro que trabaja. Pero cuando realmente puedes observar las pequeñas jugadas que hace en esas batallas por el puck, algunas de las cosas que puede hacer con el puck son realmente increíbles.»
