William Villeneuve: Un Debut Esperado
William Villeneuve finalmente está obteniendo su oportunidad. Después de 224 partidos en la AHL durante cuatro temporadas con los Toronto Marlies, donde anotó 12 goles y 119 puntos, Villeneuve está listo para hacer su debut en la NHL con los Toronto Maple Leafs el sábado por la noche contra los Florida Panthers.
«Creo que es algo bastante especial, especialmente en Toronto», dijo Villeneuve tras el entrenamiento matutino de los Maple Leafs. «Cuando miro hacia atrás, entré en la organización en 2020 y he estado jugando aquí durante cuatro años, así que me siento agradecido y bastante afortunado de estar aquí hoy. Estoy emocionado por la oportunidad.»
Trayectoria en la AHL
Después de ser seleccionado por Toronto en la cuarta ronda (122 en general) del Draft de la NHL de 2020, Villeneuve realmente se destacó al comienzo de la temporada 2022-23. En su año de novato, el defensa acumuló 25 puntos en 54 partidos, y repitió esa misma cifra en su segunda temporada con los Marlies. En la temporada 2024-25, Villeneuve anotó 40 puntos en 55 partidos, su mejor marca en la AHL. Esta temporada, mientras intentaba convertirse en un mejor jugador defensivo, Villeneuve dio un paso atrás en lo ofensivo, anotando 29 puntos en 59 partidos.
«Creo que todos tienen su propio camino y su propio cronograma», comentó Villeneuve sobre la espera por esta oportunidad. «Si me miro hace cuatro años, era un jugador diferente, una persona diferente. Estoy seguro de mi juego y he trabajado mucho para eso, así que estoy emocionado.»
Desarrollo y Preparación
De hecho, es un jugador diferente. Cuando Villeneuve se unió a los Marlies, venía de una increíble victoria en la Copa Memorial con los Saint John Sea Dogs de la QMJHL. Pero la AHL es una liga distinta, y siempre lo es para los jugadores que salen de junior y de la universidad.
Los Maple Leafs cierran la temporada sin tres jugadores. Toronto terminará su calendario sin Anthony Stolarz, Brandon Carlo y Dakota Joshua, después de que el entrenador en jefe Craig Berube confirmara que el trío estará fuera de acción por el resto de la temporada. A medida que pasaron los años, Villeneuve se volvió más seguro de sus habilidades ofensivas a nivel profesional. Poco a poco se convirtió en el mariscal de campo de la superioridad numérica de los Marlies y en uno de sus mejores productores en la ventaja numérica.
Después de volver a firmar con los Maple Leafs el verano pasado, Villeneuve necesitaba mejorar su juego defensivo en caso de ser llamado a la NHL. Puedes ser uno de los defensores más productivos en la AHL, pero si te exponen defensivamente, será difícil dejar tu huella en la NHL.
«Solo pienso que cuando llegué a los profesionales, medía como 6 pies 2 pulgadas y pesaba 170 libras. Es difícil luchar contra chicos que pesan 220 libras y cosas así, así que [soy] físicamente y mentalmente más maduro», dijo Villeneuve, cuyo peso ahora se indica en 196 libras. «Mi juego defensivo y mi juego físico han mejorado mucho, así que solo tengo que salir ahí, no sobrepensarlo, solo jugar mi juego y hacer lo que me trajo aquí hoy.»
Expectativas y Apoyo Familiar
El nativo de Sherbrooke, Quebec, mencionó que tenía una idea de que podría estar haciendo su debut en la NHL el sábado, después de la derrota de los Maple Leafs 5-3 ante los New York Islanders el jueves, un partido en el que Brandon Carlo salió con una lesión en la parte inferior del cuerpo.
«Llegué aquí esta mañana y obtuve la confirmación, así que es increíble», dijo Villeneuve.
Varios jugadores de los Maple Leafs recibieron un recorrido guiado por el Rogers Centre de la mano de Kevin Gausman antes del partido de los Blue Jays. Ambos padres estarán en la multitud dentro del Scotiabank Arena el sábado por la noche cuando Villeneuve pise el hielo. Han sido una parte vital de su sistema de apoyo desde que comenzó a jugar hockey.
«Creo que es un gran momento para mí, pero también un gran momento para ellos», comentó. «Hay muchas personas detrás de alguien que hace su debut, y pienso en mis padres o incluso en el personal aquí que ha estado conmigo desde que llegué. Hay muchas personas detrás de eso, así que sí, va a ser divertido.»
La Pregunta del Día
La pregunta más grande del día fue: ¿Podrá Villeneuve tomar una siesta antes de lo que probablemente sea el partido más esperado de su vida?
«No dormí mucho anoche, para ser honesto», se rió. «Espero poder descansar un poco para una siesta.»
