Introducción
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — Will Power caminó casualmente por la zona de aficionados casi vacía en el Daytona International Speedway, vistiendo un simple traje de fuego blanco sin ningún logo de Penske o Verizon Wireless. Uno de los pilotos más ganadores en la historia de IndyCar era prácticamente imperceptible en una pista desconocida donde pocos podrían haber reconocido al australiano. De repente, una multitud creció de la nada.
«¡Will Power! Cuando pones el pie en el acelerador en un coche de IRL, no hay quien te detenga»
, exclamó un hombre mientras pedía una selfie. Otros le entregaron maquetas de su icónico coche No. 12 de Team Penske para que las firmara. Le brindaron elogios y admiración, ofreciéndole una cálida bienvenida en su primera carrera de coches deportivos Rolex 24 en Daytona. Conducirá para 75 Express, un equipo propiedad del australiano Kenny Habul, en la clase GTD Pro la próxima semana. Fue el impulso de confianza que Power no sabía que necesitaba.
«Se siente bien ser reconocido»
, le dijo a un aficionado.
Nueva etapa
Power había conducido para Roger Penske desde 2009 y estableció el récord de la serie para poles (71), construyendo una carrera que lo tiene clasificado cuarto en la lista de victorias de todos los tiempos con 71 triunfos —uno de ellos en las 500 Millas de Indianápolis— y ganó dos títulos de IndyCar. Sin embargo, esa matemática no podía competir con el paso del tiempo y Power, que cumple 45 años el mismo día en que se abre la temporada de IndyCar, el 1 de marzo en St. Petersburgo, simplemente no tiene mucho tiempo restante en su carrera como piloto. Esto llevó a Team Penske a elegir al joven de 24 años David Malukas como su reemplazo, una transición que se estaba gestando desde hace más de un año, pero la falta de transparencia obligó a Power a vivir en la incertidumbre durante casi toda la temporada de IndyCar 2025.
Con Power aún en la cima de su juego, Penske, a finales de la temporada pasada, aparentemente estaba preparado para ofrecerle a Power una oferta de paz con una extensión de contrato por un año. Pero el daño al ego, orgullo y estado mental de Power ya se había hecho; le dijo a su jefe de casi dos décadas que no estaba interesado. Power, en cambio, firmó un contrato con Andretti Global, ahora propiedad de TWG Motorsports y Dan Towriss, un grupo ansioso por añadir su liderazgo veterano en su intento de devolver a la organización a la cima de IndyCar. Rechazar un regreso a Penske no le sentó bien al jefe, quien mantuvo a Power bajo un contrato que se extendía hasta el 31 de diciembre y, esencialmente, lo apartó de comenzar con Andretti hasta principios de este año. Malukas, mientras tanto, estaba en la mercancía de Penske y adelantándose a su nuevo trabajo todo el tiempo que Power estuvo al margen, incapaz de hacer algo con su nuevo equipo.
Power, un leal de Penske de toda la vida que cumple con cada definición de «Material de Penske», se ha sentido aplastado por la forma en que se desarrolló su separación y la animosidad que sintió de su antigua organización durante los últimos cuatro meses del año pasado. Las ramificaciones pueden volver a afectar a Team Penske, que viene de una de sus peores temporadas en años: Power recibió el 2026 saliendo a correr a medianoche en la víspera de Año Nuevo, vestido con ropa de Andretti. Estuvo en el taller dos días después para conocer a su nuevo equipo, sentarse en el asiento de su nuevo coche y comenzar a trabajar en una campaña que está decidido a hacer que Penske se arrepienta de haberlo descartado.
«No hay nada más que quiera hacer este año que vencer a Penske cada fin de semana»
, dijo Power.
«Y entiendo por qué no se me permitió comenzar en Andretti hasta ahora, porque solo estamos a dos semanas del año y ya estamos trabajando muy, muy duro en todo lo que necesitamos para ponernos a trabajar.»
Adiciones de Andretti
Towriss, en otro golpe, contrató a Ron Ruzewski, uno de los tres ejecutivos de Team Penske despedidos durante un escándalo de trampa en las 500 Millas de Indianápolis, como director del equipo de IndyCar. Ruzewski y Power conocen a Team Penske al dedillo y aportan un conocimiento invaluable a una organización de Andretti que no gana el título de IndyCar desde 2012. Uno de los primeros actos de Power a principios de enero fue pedirle a Ruzewski una reunión de equipo que incluyera a los compañeros de equipo Marcus Ericsson y Kyle Kirkwood, así como al liderazgo de Andretti, para discutir prioridades y analizar la primera sesión de Power en su nuevo Honda, una prueba a principios de este mes en Phoenix.
«Will es uno de los tipos más agradables y grandes de la serie y uno de los competidores más puros en IndyCar, y lo adoro absolutamente»
, dijo Kirkwood.
«Ya ha sido genial para nosotros en solo unas pocas semanas. Trabaja día tras día para asegurarse de que sea uno de los pilotos más competitivos de la serie, y ese es un impulso que todos esperamos tener.»
«Definitivamente siente que tiene algo que demostrar, y combinado con Ron, no hay duda de que los dos van a ayudar mucho a mejorar el programa de óvalos cortos de Andretti.»
Power estuvo de acuerdo.
«Ya estamos en ello»
, dijo Power.
«Roger fue muy astuto al no dejarnos comenzar hasta el inicio del año porque sabe cuánta información estamos llevando a Andretti.»
Ha asegurado un adosado en Indiana para estar cerca del equipo de carreras mientras mantiene su hogar a tiempo completo en Carolina del Norte. Pasó un día entero en el simulador de Honda a principios de esta semana antes de dirigirse a Daytona para participar por primera vez en la carrera de resistencia más prestigiosa de América del Norte. Penske rara vez permitió que Power compitiera en eventos fuera de IndyCar, pero había aprobado que Power corriera en el Rolex en 2023. La entrada se desmoronó cuando la esposa de Power desarrolló una infección por estafilococos que casi la mata y tuvo que retirarse de Daytona mientras estaba a su lado en el hospital. Finalmente está de regreso en un evento de su lista de deseos, pero con emociones encontradas. Cree que estos dos fines de semana en Daytona están reduciendo el tiempo que podría estar trabajando con sus nuevos ingenieros de Andretti. Y su vida ha cambiado completamente desde donde estaba hace tres años como un piloto veterano de Penske, con una sensación de seguridad por la lealtad que había brindado a ese programa durante tanto tiempo.
Bestia desatada
El resto del campo de IndyCar está intrigado por ver lo que Power ofrece este año en Andretti, porque creen que nunca ha estado más motivado.
«Va a ser muy rápido, muy bueno, especialmente en circuitos y calles»
, dijo el ex compañero de equipo de Penske, Scott McLaughlin.
«Sé cómo es Will y es muy metódico en términos de lo que le gusta y cómo le gusta las cosas y lo que puede ofrecer a Andretti. No me sorprendería si está en la pole en St. Pete.»
Son esos activos los que Towriss estaba buscando mientras comienza su segunda temporada como propietario total de Andretti. Ha estado decepcionado abiertamente por la postura de Penske al negarse a permitir que Power trabajara hasta el inicio de enero, particularmente porque Team Penske ha estado trabajando con Malukas durante meses.
«Él viene con una ética de trabajo increíble. Piensa en las carreras todo el tiempo»
, dijo Towriss.
«Queremos ganar y si solo quieres tener un trabajo o simplemente trabajar en un equipo de carreras, entonces ve a otro lugar. Ven aquí con nosotros porque quieres ser parte de algo y construir algo especial. Sabemos que tenemos eso en Will Power.»
