Paul Hughes se prepara para una noche definitoria
Paul Hughes se prepara para una noche potencialmente definitoria en su carrera el viernes, ya que se enfrenta al campeón de peso ligero de PFL, Usman Nurmagomedov, en una muy anticipada revancha en Dubái. Los rivales pelearán por el título mundial de peso ligero de PFL en lo que será el co-evento principal de la PFL Champions Series: Road to Dubai. Una victoria el viernes impulsaría aún más a Hughes, cuyo récord profesional es de 14-2, hacia la fama en las artes marciales mixtas (MMA). Antes de la gran pelea del viernes, BBC Sport NI repasa cinco de sus peleas más memorables.
Nurmagomedov ‘no quería la revancha’ – Hughes
Hughes tuvo su gran avance con la victoria sobre Morgan Charriere, al reclamar el título mundial interino de peso pluma de Cage Warriors en octubre de 2021. Hughes comenzó su carrera profesional en 2017, pero realmente comenzó a ganar atención mientras estaba firmado con Cage Warriors. Su gran oportunidad llegó en su novena pelea profesional cuando ganó el título mundial interino de peso pluma de Cage Warriors tras asegurar una victoria por decisión mayoritaria sobre Charriere en octubre de 2021 en Londres. Fue un combate lleno de acción, de ida y vuelta, con Charriere dominando el segundo asalto, antes de que el impulso se inclinara a favor de Hughes. El hombre de Lavey derribó a su oponente y estuvo en control en los asaltos finales, acercándose a someter a su oponente francés y aterrizando varios golpes llamativos. Se mostró visiblemente emocionado al recibir el cinturón y, aunque Charriere ha pasado a la UFC desde entonces, la trayectoria de Hughes ha estado en una dirección igualmente ascendente desde esa pelea hace cuatro años.
Éxito en la revancha contra Vucenic
Esa victoria sobre Charriere preparó una intrigante revancha para Hughes contra Jordan Vucenic por el título indiscutido de peso pluma en noviembre de 2022. Ese cinturón fue ganado anteriormente por Conor McGregor antes de que el dublindense alcanzara la fama deportiva como campeón de UFC en dos categorías, por lo que la importancia de una victoria para impulsar aún más su carrera no pasó desapercibida para Hughes. La motivación para la victoria se vio reforzada por la necesidad de venganza, ya que el nativo de Derry había sufrido su única derrota en su carrera hasta ese momento contra Vucenic en 2020. Hughes perdió por una controvertida decisión dividida ante su oponente inglés y su revancha se retrasó por lesiones sufridas por ambos peleadores. Cuando se anunció, la pelea, que tendría lugar a lo largo de cinco asaltos esta vez, fue considerada como la más grande en la historia de Cage Warriors, dado que enfrentaría al campeón contra el campeón interino. Con la presión sobre él, Hughes, el hombre de Lavey, ofreció una actuación sobresaliente para llevarse una merecida victoria por decisión unánime. Una patada a la cabeza en el segundo asalto tambaleó a Vucenic y permitió a Hughes obtener la posición dominante y controlar la mayor parte del asalto en la espalda de su oponente. Al final del tercer asalto, Hughes casi detuvo a Vucenic después de derribar a su oponente tras un golpe al cuerpo y una rodilla en la cabeza. Hughes luego continuó donde lo había dejado en el cuarto, derribando a Vucenic con una combinación de golpes y en el quinto asalto mantuvo el control del combate. Fue una victoria contundente, que nuevamente hizo que la gente prestara atención, pero cosas más grandes aún estaban por venir para Hughes.
Victoria que cambia la vida sobre McKee
En su segunda pelea tras firmar con PFL, se anunció que Hughes se enfrentaría a AJ McKee en Dubái en octubre de 2024. Hughes había llamado a la pelea con McKee una «oportunidad que cambia la vida» en la preparación para el combate, siendo el estadounidense la pelea más importante de su carrera en ese momento. McKee, un ex campeón de peso pluma de Bellator, era un operador experimentado y de élite, habiendo ganado 22 de sus 23 peleas profesionales antes de enfrentarse a Hughes. Fue un claro paso adelante desde Cage Warriors en términos de la calidad del oponente, y aunque claramente era el desvalido, Hughes pasó la prueba con gran éxito y hizo que el mundo prestara atención con una victoria por decisión dividida. Hughes atrapó a McKee con un gancho de derecha en el primer asalto y impresionó a lo largo de la pelea con su striking peligroso. Mientras McKee contraatacaba en el segundo asalto, Hughes volvió a tomar el control en los últimos cinco minutos, atrapando a McKee contra la jaula y desatando una serie de golpes, incluyendo un uppercut llamativo. Inmediatamente después de la pelea, pidió una pelea por el título con Usman Nurmagomedov, y con su estatus en ascenso tras la mayor victoria de su carrera, su deseo fue rápidamente concedido.
Derrota controvertida ante Nurmagomedov
Hughes sufrió una segunda derrota en su carrera con una derrota por decisión dividida ante Usman Nurmagomedov en enero. No sorprende que la pelea original entre Hughes y Nurmagomedov en enero en Dubái por el entonces título de peso ligero de Bellator figure en esta lista, ya que se considera una de las peleas más emocionantes del 2025. Hughes, nuevamente, era un gran desvalido antes de la pelea y, aunque produjo una actuación impresionante, simplemente se quedó corto, ya que Nurmagomedov reclamó una emocionante victoria por decisión mayoritaria. En el segundo asalto, Hughes atrapó a Nurmagomedov con una patada de cambio mientras defendía los repetidos intentos de derribo del campeón de manera impresionante. El impulso cambió en el cuarto asalto tras un choque de cabezas, ya que Nurmagomedov terminó el asalto con fuerza con un derribo y se mantuvo en la cima en el asalto final al aterrizar varias patadas en el muslo de Hughes. Después de que Hughes escapó, ambos intercambiaron golpes en una conclusión frenética, con ambos peleadores pareciendo seguros de haber hecho lo suficiente para asegurar la victoria al final. Nurmagomedov retuvo el cinturón y extendió su racha invicta a 19 peleas después de que los jueces puntuaran la pelea 47-47, 48-46, 48-46 a su favor. En el aftermath de la pelea, admitió que había «subestimado» a Hughes y sabe que no puede permitirse hacer lo mismo en su segunda pelea el viernes. Hughes dijo en ese momento que la victoria por decisión dividida otorgada al ruso era «bastante ridícula», una posición que aún mantiene.
KO en 42 segundos en su regreso a casa
Hughes se recuperó con estilo de esa dolorosa derrota ante Nurmagomedov con una explosiva victoria por nocaut en 42 segundos sobre Bruno Miranda en su pelea más reciente en mayo en Belfast. Luchando en casa por primera vez desde 2019, Hughes ofreció una actuación eléctrica que coincidió con la atmósfera en la SSE Arena. Hughes necesitaba una gran actuación en casa para reclamar su derecho a una revancha contra Nurmagomedov y lo logró, aprovechando una patada perezosa del brasileño Miranda al atraparla y entregar su golpe de nocaut. A medida que Miranda colapsaba y Hughes descargaba, el árbitro intervino para detener el combate y un Hughes emocionado absorbió la adoración de una multitud ruidosa en Belfast.
«Usman Nurmagomedov, puedes correr y puedes intentar retrasar esta revancha tanto como quieras, pero tu día llegará»
, dijo Hughes en el aftermath. Ahora, después de meses de espera, los dos se enfrentarán nuevamente en lo que se espera que sea otro emocionante combate en Dubái el viernes, con Hughes teniendo solo la necesidad de redención en mente.
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