Introducción a la NHL y la Visión de Gary Bettman
Al inicio de la temporada 1992-93, la NHL contaba con 24 equipos. Cuando Gary Bettman asumió como comisionado de la Liga Nacional de Hockey a principios de 1993, tenía una visión clara: quería llevar el hockey a mercados no tradicionales y que estos equipos experimentaran un gran éxito. Sin embargo, este objetivo no se logró de la noche a la mañana; durante años, la mala gestión y la baja asistencia convirtieron a estos equipos en el blanco de las bromas de la liga. A pesar de ello, el sueño de Bettman finalmente se ha hecho realidad. Hoy en día, la NHL cuenta con 32 equipos, de los cuales 10 están ubicados en mercados no tradicionales. En cuanto al éxito, cinco de los últimos seis campeones de la Copa Stanley han provenido de estos mercados.
El Éxito de los Vegas Golden Knights
Los Vegas Golden Knights son quizás el mayor logro de Bettman. Desde hace tiempo, él deseaba establecer un equipo de la NHL en Las Vegas, y finalmente cumplió su deseo en 2016. El éxito del equipo habla por sí mismo: llegaron a los playoffs en su primera temporada y ganaron la Copa Stanley en su sexta. En 2026, los Golden Knights ya no son los nuevos en el barrio. En 2024, los Arizona Coyotes se mudaron a Salt Lake City, y ahora todas las miradas están puestas en los Utah Mammoth. En un giro poético de los acontecimientos, los Golden Knights se enfrentaron a los Mammoth en la primera carrera de postemporada de Utah. En última instancia, los Golden Knights demostraron que siguen siendo el equipo a vencer, eliminando a su oponente en seis juegos. Sin embargo, en esos seis juegos, los Mammoth dejaron su huella, impresionando a los Golden Knights con su juego y el apoyo de sus aficionados.
«Fue una experiencia realmente genial jugar allí; era un edificio bastante bullicioso», comentó el defensa Noah Hanifin. «Creo que es bueno para la liga. Es bueno para el juego, y hay un futuro brillante allí.»
«Fue muy divertido jugar en Utah», coincidió el delantero Brett Howden. «La multitud es muy buena. Están realmente metidos en el juego, lo cual es muy divertido… Y sus gradas están realmente sobre ti, así que puedes sentir la energía. Pero sí, fue realmente genial. Fue divertido.»
La Experiencia de los Aficionados y Comparaciones con Vegas
Como muchos equipos hacen durante la postemporada, el Delta Center proporcionó a cada aficionado de los Mammoth una toalla de apoyo, y las escenas resultantes fueron eléctricas.
«Keegan [Kolesar] y yo dijimos que nos recordó un poco a la serie de Winnipeg», comentó Howden. «Cuando jugamos allí, tenían el White Out, y todos llevaban toallas blancas. Así que, tenía un ambiente similar.»
Tras la victoria en la serie, varios jugadores de los Golden Knights reconocieron cuánto disfrutaron de la experiencia de la primera carrera de postemporada de un equipo. También hicieron comparaciones entre Utah y los primeros días de Vegas.
«Fue increíble, realmente genial verlo», dijo Noah Hanifin. «Recuerdo cuando Vegas [entró en la liga], y qué ambiente tan genial era jugar allí, y cuánto orgullo y pasión tenían los aficionados; sentí lo mismo en Utah.»
Brett Howden también comparó jugar en Salt Lake City con los momentos en que jugó en Vegas como visitante.
«Cuando no estaba con Vegas, veníamos a jugar aquí, y era muy divertido», comentó. «La multitud estaba tan comprometida, y eso lo hacía muy divertido como equipo visitante. Es aún mejor como equipo local jugando aquí», agregó Howden con una sonrisa irónica.
Próximos Desafíos en la Postemporada
Los Golden Knights visitarán uno de los primeros mercados de hockey no tradicionales en la Segunda Ronda. Los Anaheim Ducks, que ingresaron a la liga en 1993, están de vuelta en la postemporada por primera vez desde 2017. El sur de California no se ha convertido exactamente en una tundra ártica en los 33 años desde que los Ducks ingresaron a la liga, pero eso significa muy poco, como es el caso en Vegas.
«He visto algunos de los juegos en Anaheim, y parece que tienen una gran multitud», concluyó Howden.
