LeBron James y su legado en la NBA
LeBron James es el máximo anotador de todos los tiempos en la NBA. Fotografía: Mark J. Terrill/AP.
Un libro sobre los Lakers y LeBron
En un libro sobre LeBron James y los Los Angeles Lakers, es solo apropiado que una escena memorable involucre a una estrella de Hollywood: Will Smith. El último libro de Yaron Weitzman se titula «Un final de Hollywood: Los sueños y dramas de los LeBron Lakers«.
La trama se complica cuando Smith visita la sala de cine de los Lakers para hablar con el equipo en 2022, seis meses después de que abofeteara a Chris Rock en los Oscars. Smith participaba en una serie de charlas de celebridades para los Lakers, una innovación introducida por el gerente general Rob Pelinka.
Según el libro, James le hizo pregunta tras pregunta a Smith, y una visita programada de media hora se alargó a casi el doble de ese tiempo, mientras que el compañero Laker Russell Westbrook se mostraba visiblemente frustrado, frunciendo el ceño en una foto de equipo con Smith.
«Puedes ver la dinámica personal y de oficina que impacta el juego, en la que no siempre piensas»
, dice Weitzman sobre la escena.
La dinámica de los Lakers
Weitzman señala que aquellos que han leído el extracto «parecen estar animando a Westbrook» y «aferrándose a la idea de que fue culpa de LeBron, que LeBron era un falso». Menciona que Westbrook ha jugado para múltiples equipos de la NBA y que en Los Ángeles fue «horrible en la cancha, terco y sin disposición para ajustar su juego».
En cuanto a James, Weitzman dice:
«Él es el jugador de baloncesto definitorio, no solo de mi generación, sino del deporte en general»
. Además, el autor añade que
«la ‘fusión’ entre LeBron y los Lakers era un terreno fértil para el tipo de reportajes y narraciones»
que se alimentan de lo que Weitzman llama drama detrás de escena.
El impacto de LeBron en los Lakers
Weitzman no es ajeno a diseccionar franquicias de la NBA; lo hizo en su libro anterior sobre los Philadelphia 76ers, «Tanking to the Top«. Sin embargo, con los Lakers, el foco era más intenso, dada la ubicación del equipo en el epicentro del entretenimiento de América y su legado de campeonatos ganados por estrellas como Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant y Shaquille O’Neal, los últimos dos entrenados por el legendario Phil Jackson.
La temporada pasada trajo otra adición al panteón: Luka Dončić, pero eso lo abordaremos más adelante. También está el papel de la familia Buss, especialmente el fallecido propietario del equipo, Jerry Buss, y su hija, Jeanie, quien lo sucedió en la oficina ejecutiva.
Luego está lo que Weitzman llama la «fusión» entre los Lakers y James, quien trajo consigo un poder estelar propio, así como la agencia cada vez más influyente que lo representa: Klutch Sports Group, dirigida por su amigo Rich Paul.
El estatus único de LeBron
¿Qué tan raro es el estatus de James en la NBA? El libro menciona su valor estimado en más de mil millones de dólares mientras aún está en la lista de la NBA, así como su sueño de algún día poseer una franquicia. Weitzman rastrea el impacto de los comentarios de James a los medios, incluidos algunos muy analizados en una conferencia de prensa tras la eliminación de los Lakers en los playoffs de 2023:
«Tengo mucho en qué pensar, para ser honesto. Solo para mí personalmente, de cara al futuro con el juego del baloncesto, tengo mucho en qué pensar»
.
Ni James ni la propiedad del equipo hablaron con Weitzman para el libro. Él llenó los vacíos leyendo la cobertura de noticias de hasta 15 años, complementando esto con documentales, pódcast y conversaciones con casi 300 personas. Presta atención a las notas al pie mientras lees el libro; Weitzman las describe como
«como alguien guiñando un ojo al lector»
.
El legado de los Lakers y el futuro
En la página 54, encontrarás no una, sino dos notas al pie relacionadas con Daenerys Targaryen. ¿Por qué? Kobe Bryant es citado instando a Jeanie Buss a emular al personaje de «Game of Thrones» a principios de 2017, momento en el que, según el libro, ganó una lucha por el poder al estilo de George R.R. Martin por el control del equipo.
Al año siguiente, James llegó a Los Ángeles por cuatro años y 154 millones de dólares.
«Los Lakers estaban en un período oscuro», dice Weitzman. «Ciertamente necesitaban a LeBron. LeBron salvó el legado de Jeanie Buss al llegar allí»
. Añade que, a diferencia de las estrellas pasadas como Magic, Kobe o Shaq, LeBron llegó a los Lakers como «un ícono completamente formado, algo que no habían tenido antes».
Hubo beneficios significativos, aunque no inmediatos: un campeonato en la segunda temporada de James con los Lakers, 2019-20, una temporada que terminó en medio de la pandemia de Covid-19 y las protestas de Black Lives Matter. También fue una temporada marcada por la muerte de Bryant y su hija Gianna en un accidente de helicóptero. El entrenador Frank Vogel mantuvo al equipo enfocado mientras jugaba ante gradas vacías en la burbuja de la NBA. Fue el título número 17 para los Lakers, empatándolos con los Boston Celtics por la marca de la liga de todos los tiempos.
¿Habría un bis? Pelinka intentó agregar más talento alrededor de James y, en 2021, trajo a Westbrook. Sin embargo, el equipo 2021-22 ni siquiera pudo calificar para los playoffs para defender su título, y Vogel perdió su trabajo. Darvin Ham sucedió a Vogel como entrenador. James continuó deslumbrando en la cancha, pero el equipo luchó a su alrededor.
Momentos clave y el futuro de los Lakers
El libro encuentra un microcosmos perfecto: el 7 de febrero de 2023, James rompió el récord de anotaciones de todos los tiempos de la NBA, superando a Abdul-Jabbar en un juego contra el Oklahoma City Thunder. Hubo vítores para James después de que estableció la marca a finales del tercer cuarto, y un saludo del comisionado Adam Silver. Sin embargo, como señala el libro, fue el Thunder quien ganó el juego. Los Lakers estaban en 25-30, en peligro de perderse los playoffs una vez más.
Cue más giros en la trama. Los Lakers intercambiaron a Westbrook y vieron cómo sus fortunas aumentaron. Hicieron los playoffs, llegando hasta las finales del Oeste, que Denver barrió. Fue una primera temporada alentadora para Ham, pero la temporada siguiente los Nuggets eliminaron a los Lakers nuevamente, esta vez en la primera ronda de los playoffs. Los odiados Celtics ganaron el título esa temporada, adelantándolos a Los Ángeles por ese récord de 18º banner.
Al separarse de Ham, los Lakers coquetearon con el entrenador de UConn, Dan Hurley, antes de que finalmente le diera la espalda a Los Ángeles. Los Lakers contrataron al jugador convertido en podcaster, JJ Redick, y tomaron una decisión única en el draft: seleccionaron al hijo de James, Bronny, en el número 54, preparando una rara pareja padre-hijo en la alineación.
Luego, a principios de este año, Pelinka hizo un movimiento que sacudió la liga, intercambiando a Anthony Davis por la superestrella de los Mavericks, Dončić, quien ya está en camino de reemplazar a James como la cara de los Lakers. Para ese momento, Weitzman pensó que había terminado con el manuscrito, que inicialmente concluía con Bronny uniéndose a James en los Lakers. Como dicen en Hollywood, necesito una reescritura.
«Vivo en Nueva York. Los Lakers estaban jugando contra los Knicks esa noche en el Madison Square Garden», recuerda Weitzman sobre el intercambio de Dončić. «Estuve en el juego, luego estaba conduciendo a casa, vi el tweet – oh Dios mío»
.
Reflexiones finales
El libro concluye en un estilo de «dónde están ahora», dando a los lectores actualizaciones sobre el elenco. Entre ellos: la familia Buss ha vendido su participación mayoritaria a Mark Walter, el propietario de los LA Dodgers, con Jeanie Buss permaneciendo como gobernadora y manteniendo el 15% de propiedad.
«Tengo curiosidad por ver a dónde va esto», dice Weitzman. «¿Se quedará o se irá? Soy escéptico de si realmente puede quedarse… Por lo general, las personas que pagan el dinero quieren estar a cargo»
.
En cuanto a James, Weitzman se maravilla:
«Jugar en sus 40 es algo sin precedentes. En los principales deportes profesionales americanos, los cuatro deportes principales, Tom Brady es la única comparación. Nunca he visto nada igual»
.
