El Año Decisivo: 2019
El año decisivo fue 2019. Fue cuando los dos Lioneles —el entrenador Scaloni y el jugador estrella Messi— comenzaron a armar un proyecto que le daría a Argentina, sin duda, su equipo nacional más exitoso de todos los tiempos. En 2019, fueron eliminados en las semifinales de la Copa América a manos de los eventual campeones, Brasil, pero el equipo comenzaba a unirse y las señales eran prometedoras. Messi se integró al equipo como nunca antes, y después de no haber ganado un título senior desde 1993, Argentina ha ganado las dos últimas ediciones de la Copa América y, por supuesto, en medio de esos triunfos llegó el grande: la Copa Mundial 2022. Sin embargo, mientras este ha sido un gran momento para el equipo nacional, eso no se ha extendido al juego de clubes argentino, en gran parte porque casi todos los compañeros de Messi están basados en el extranjero.
Un Punto de Inflexión para el Fútbol Brasileño
2019 también representa un punto de inflexión para el fútbol brasileño. Al entrar en la Copa Libertadores de ese año, el trofeo solo había ido a parar a un equipo brasileño una vez en las cinco temporadas anteriores. Y parecía que sería una vez en seis, ya que la final de 2019 estaba llegando a su fin. Justo al final del partido, el Flamengo de Río de Janeiro estaba perdiendo 1-0 ante River Plate de Buenos Aires. El club brasileño anotó dos veces en el tiempo de descuento para ganar, y la Libertadores nunca ha sido la misma. Esa fue la primera de una racha ininterrumpida de seis triunfos brasileños consecutivos, con cuatro de esas finales siendo enfrentamientos totalmente brasileños. Este grado de dominio es sin precedentes en los 66 años de historia de la competición.
Las finanzas, por supuesto, tienen mucho que ver con esto, pero nunca es toda la historia. Los clubes brasileños ya eran considerablemente más ricos que sus oponentes continentales hace una década, incluso durante los tiempos difíciles. El dinero ha seguido fluyendo y, crucialmente, se ha gastado mejor. Entrenadores extranjeros, especialmente de Portugal, han introducido ideas frescas. El scouting ha mejorado considerablemente, con más jugadores que nunca firmados de países sudamericanos vecinos. De hecho, ha crecido el temor de que no haya forma de detener al gigante brasileño.
La Competencia en el Fútbol Sudamericano
El fútbol, sin embargo, siempre es capaz de sorprender y reducir a un gigante a su tamaño.
¿Podría ser este el año?
Después de todo, al entrar en los cuartos de final, Brasil proporcionó tres de los últimos ocho equipos, pero Argentina proporcionó cuatro. ¿Podría 2025 ser el año para que los clubes argentinos recuperen su lugar en la cima del fútbol sudamericano? La respuesta: probablemente no. No toda la esperanza se ha extinguido. Siempre hubo la certeza de un semifinalista argentino, y Racing pasó cómodamente por su encuentro con los compatriotas Vélez Sarsfield. Ahora Racing está solo, sin embargo, porque —con mucho drama en el camino— la pareja de enfrentamientos entre las grandes potencias de Sudamérica fue a favor de Brasil.
Esto era de esperar. La reciente Copa del Mundo de Clubes destacó la brecha entre los dos: los equipos de Argentina fueron eliminados en la fase de grupos, mientras que los de Brasil avanzaron a las eliminatorias. Y, si acaso, Flamengo y Palmeiras de São Paulo regresaron de EE. UU. ligeramente decepcionados por su progreso. Ambos tienen los recursos para apuntar alto. Este año, por ejemplo, Palmeiras ha traído al delantero centro Vitor Roque del Barcelona, al creador de juego Andreas Pereira del Fulham y al extremo paraguayo Ramón Sosa del Nottingham Forest. Flamengo ha adquirido una buena pareja de mediocampistas en Jorginho y Saúl Ñíguez, de Arsenal y Atlético de Madrid respectivamente, y regresó a la capital española para fichar al lateral izquierdo Samuel Lino. Las plantillas de estos dos gigantes valen al menos dos veces y media el valor de transferencia de cualquiera de los otros equipos en la competición.
Desafíos para los Clubes Argentinos
Para Argentina, River Plate tiene mucha tradición y una plantilla profunda, además de lo que ahora es el estadio con mayor capacidad en el continente. Y Estudiantes, bajo la presidencia del club Juan Sebastián Verón, siempre ha podido invertir. Sin embargo, las primeras evidencias en ambos emparejamientos eran que iban a ser aplastados. En casa contra Palmeiras, River fue desmantelado en la primera mitad y tuvo la suerte de llegar al intervalo solo dos goles abajo. La situación de Estudiantes parecía aún peor. Su primer partido fue en Flamengo, y con el Estadio Maracaná en pleno canto, estaban dos goles abajo en menos de diez minutos.
Si ambos partidos hubieran sido combates de boxeo, el árbitro podría haber estado tentado a detenerlos temprano. Pero el fútbol, por supuesto, ofrece muchas más opciones colectivas, y al medio tiempo ambos entrenadores argentinos pudieron reorganizarse. River salió de su formación de tres defensas y buscó jugar más arriba en el campo, negando a Palmeiras el espacio para organizar sus jugadas. Estudiantes no había podido lidiar con los avances sorpresivos del ex lateral derecho del Manchester United Guillermo Varela, así que trajeron a Gastón Benedetti para bloquear su espacio. Ambos partidos cambiaron, y al sonar el pitido final de los partidos de ida, los argentinos habían anotado un gol y se habían dado una oportunidad.
Una semana después, continuaron donde lo habían dejado. Al llegar al medio tiempo en los partidos de vuelta, ambos estaban adelante en la noche y empatados en el global. River Plate silenció a la multitud brasileña al tomar la delantera, mientras que Estudiantes hizo vibrar su estadio en La Plata. Y, sin más goles, los aficionados estaban saltando todo el camino hacia una tanda de penales. Pero el portero argentino de Flamengo, Agustín Rossi, se destacó, atajando dos disparos para asegurar el lugar de su equipo en las últimas cuatro y enviar a la multitud alejándose con tristeza. Y si Flamengo se arrastró hacia las semifinales, Palmeiras terminó navegando con estilo.
Defenderse del poder ofensivo de los brasileños siempre fue el problema para River, y en la segunda mitad no pudieron contener a Vitor Roque y —otro argentino— José Manuel López. Palmeiras ganó 3-1 en la noche y 5-2 en el global. Mantenidos separados en el sorteo, Flamengo y Palmeiras ahora serán favoritos para disputar otra final totalmente brasileña. Racing, con un buen récord reciente contra la oposición brasileña, tendrá algo que decir al respecto cuando se enfrente a Flamengo en dos partidos el próximo mes. Palmeiras, mientras tanto, se enfrentará a la Liga de Quito de Ecuador, que sorprendió al vencer a São Paulo en casa y fuera, asegurando así que Brasil no tendrá tres de los cuatro semifinalistas.
En la ronda anterior, los ecuatorianos eliminaron a los campeones del año pasado, Botafogo, por lo que la moral estará alta —casi tan alta como la altitud de Quito, siempre un problema para los oponentes no aclimatados. Sin embargo, la sensación es que tanto la Liga de Quito como Racing tienen una montaña propia que escalar si quieren evitar que la principal competición de clubes de Sudamérica se convierta en otro asunto totalmente brasileño.
