Introducción
HOUSTON — Un confundido Cooper Flagg fue el primer Maverick en salir del túnel durante el medio tiempo, golpeándose el muslo derecho con frustración al ver cómo su equipo había pasado de tener una ventaja de un punto a un déficit de ocho en solo cinco minutos. Que el joven de 19 años liderara la procesión hacia el vestuario de Dallas no pasó desapercibido, ni fue algo fuera de lo común. Liderazgo y calma son dos de las palabras más comunes que sus compañeros de equipo, mayores y más experimentados, utilizan para describir a Flagg.
Desempeño y expectativas
Su imponente figura y lenguaje corporal, que reflejan el estado de ánimo de los Mavericks, no son una sorpresa a mitad de su temporada de novato. Sin embargo, la repentina presencia de un ardiente sentido de urgencia por ganar, su rápida percepción del impulso y, más profundamente, las expectativas que se tienen de él, son las razones por las cuales la nueva dirección de Dallas bajo Flagg infunde esperanza.
«Me siento confiado», dijo Flagg tras su actuación de 34 puntos, 12 rebotes y 5 asistencias en una derrota 111-107 ante Houston, que ocupa el cuarto lugar en el Oeste.
«Al llegar a mis posiciones y hacer algunos tiros. Cuando juego con confianza y una mentalidad de ataque, es realmente bueno para nuestro equipo. Los chicos me están empujando a ser agresivo, y estoy tratando de hacer lo que es mejor para el equipo.»
El legado de Luka Dončić
Hace un año, los Mavericks intercambiaron a Luka Dončić a los Lakers en medio de la noche, una transacción que se considera la más sorprendente en la historia de la NBA. La renuncia a todo lo que Dončić aportaba —su gravedad, su arsenal ofensivo sobrenatural y su capacidad para elevar el nivel de una franquicia— dio paso a una nueva era de incertidumbre para un equipo de Dallas que había estado al borde de un título menos de ocho meses antes.
Anthony Davis, la pieza central que regresaba, fue inmediatamente incorporado a los grandes planes de contención del entonces gerente general Nico Harrison. Sin embargo, un viaje prolongado por el camino revisionista no sirve para nada. Los Mavericks nunca pudieron concretar sus planes de un triunvirato de campeonato; Kyrie Irving, la adición de la temporada baja Klay Thompson y Davis aún no han jugado un partido juntos.
La llegada de Flagg
Sin embargo, los dioses del baloncesto sonrieron a los Mavs. Las bolas de ping-pong cayeron a su favor, y Flagg aterrizó en su regazo. Harrison fue posteriormente relevado de sus funciones. De repente, Flagg se convirtió en el símbolo de la desesperación: la desesperación de una base de aficionados de los Mavericks emocionalmente desgarrada por la partida de uno de los suyos y la llegada de algo nuevo; la desesperación de una oficina central de Dallas en busca de una fuerza joven centrípeta; la desesperación de la NBA en busca de una nueva y emocionante historia.
Para un adolescente, el peso de las expectativas y la anticipación puede ser abrumador. Pero Flagg, que ha anotado 83 puntos en sus últimos dos juegos y está promediando 22.2 puntos, 6.6 rebotes y 4.7 asistencias desde el 1 de diciembre, demuestra que no es un niño ordinario.
«Mucha madurez y calma de su parte», dijo su compañero de equipo Max Christie a Yahoo Sports. «Tiene 19 años y ya se está convirtiendo en un líder en este equipo. Se nota en su juego, pero también en la forma en que actúa en el vestuario, en los entrenamientos y demás. Ha soportado mucho y ha sido genial para nosotros. Es muy emocionante verlo desarrollarse y florecer en el jugador que todos sabemos que puede ser.»
El futuro de los Mavericks
Los Mavericks, que ahora tienen un récord de 13-15 en los últimos dos meses, continúan alejándose del último puesto de play-in, actualmente ocupado por los Los Angeles Clippers. Pero los objetivos de Dallas —o al menos los objetivos de Flagg— superan la posible perspectiva de un empujón a la postemporada.
Pasar cualquier cantidad de tiempo alrededor del entrenador en jefe Jason Kidd revela el nivel de pasión, confianza y cuidado que ha puesto en Flagg. Durante los juegos, se puede ver a Kidd con ambas manos en los bolsillos cerca de la mitad de la cancha, llamando a veces a las jugadas que Flagg debe ejecutar usando sus dedos, sabiendo que la retención del balón está cerca de la parte superior de la lista de tareas del novato.
Según Cleaning the Glass, los Mavericks cometen casi un 3% menos de pérdidas de balón cuando Flagg está en la cancha, una métrica de impacto que se clasifica en el percentil 95. Flagg es un jugador extremadamente inteligente con el balón que entiende el espacio, la estructura y a sus compañeros de equipo.
Desarrollo y proyecciones
Sin embargo, a medida que las semanas y los meses han avanzado, Flagg se ha vuelto más consciente de sí mismo, de lo que puede y no puede hacer aún, y de cómo aprovechar mejor su conjunto de habilidades único. Su relación asistencias-pérdidas es positiva, fomenta el movimiento del balón y opera dentro del flujo de la ofensiva.
Puede que no sea un base tradicional —Kidd se opuso vehementemente a las críticas iniciales sobre la posición de Flagg y salió furioso de la conferencia de prensa posterior al juego del sábado—, pero está claro que el novato necesita el balón en sus manos más a menudo de lo que no.
«No me importa lo que digan. Ustedes escriben esas tonterías. Yo he jugado este juego a un nivel muy alto y sé lo que estoy haciendo. Pero no me importa lo que ustedes escriban.» — Jason Kidd
Métricas avanzadas como DARKO y LEBRON ya lo consideran más cerca de ser un jugador entre los 100 mejores que no. Según Bball-Index, Flagg se clasifica en el percentil 93 en creación de tiros cerca del aro, 89 en penetraciones por 75 posesiones, 97 en eficiencia de tiros cerca del aro, 97 en talento para finalizar y entre el 10% superior en creación de tiros y capacidad de transición.
La próxima evolución en el juego de Flagg, además de mejorar su toque exterior y eficiencia defensiva, es cómo se siente su presencia —o la falta de ella— en su equipo. Dallas, estadísticamente, es una fracción mejor ofensivamente con él en la cancha y peor defensivamente. La división de números no es catastrófica —después de todo, estamos hablando de un joven de 19 años—, pero es suficiente para entender dónde debería continuar el crecimiento.
«Ha sido increíble», dijo Thompson a Yahoo Sports sobre el progreso de Flagg. «Especialmente con su compostura en los momentos finales. Va a ser un jugador increíble que se quedará aquí por mucho tiempo, así que los aficionados de los Mavericks son muy afortunados de tenerlo. Ha sido genial ver su crecimiento de juego a juego. Va a ser super especial.»
Conclusión
Los próximos días en el mundo de la NBA estarán dominados por conversaciones de intercambio, con el superestrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, en la parte superior de la lista, su futuro inmediato incierto. A mil millas de distancia, los Mavericks esperarán pacientemente a que Flagg emerja de su capullo. El triple-doble de Dončić el viernes fue un duro recordatorio del pasado de Dallas. La clase magistral de 49 puntos de Flagg contra Charlotte el jueves, seguida de la actuación de 34 puntos del sábado, es otro recordatorio de su brillante futuro.
