Introducción
Con todo el movimiento que ya se ha realizado antes de la fecha límite de traspasos de la NBA, puede ser difícil seguir el rastro de quién fue a dónde y por qué. Por eso, vamos a clasificar la lista de transacciones tempranas jugando un juego autoexplicativo llamado «¿Mejoraron?» Podrías pensar que el objetivo de un traspaso es mejorar, aunque, como señala un insider de la liga,
«la mayor parte de las cosas son limpieza de tope salarial y adquisiciones de elecciones de draft para extender tu tiempo en el trabajo»
. Así que, separaremos el trigo de la paja. (¿Y qué es la paja, te preguntas? Es una cáscara no comestible alrededor de la parte comestible del grano. Ver: ya hemos aprendido algo). Por cierto, esta es la edición Solo para Contendientes de «¿Mejoraron?» Solo estamos hablando de equipos que pueden ganar el campeonato esta temporada. (¿Los demás equipos? Son solo paja. Ver: ya podemos usar nuestra nueva palabra de vocabulario en una oración).
Cleveland Cavaliers
Lo que han hecho: Los Cavs intercambiaron al base Darius Garland, dos veces All-Star y de 26 años, y su elección de segunda ronda del draft de 2026 a los Los Angeles Clippers por el futuro miembro del Salón de la Fama James Harden, de 36 años. En una transacción separada que no incluyó elecciones de draft, enviaron a De’Andre Hunter a los Sacramento Kings por Keon Ellis y Dennis Schröder.
¿Mejoraron? Eso está en debate. En conjunto, probablemente lo hicieron. Ligeramente.
Gran panorama: Los Cavaliers intercambiaron a una estrella joven (Garland) por una estrella veterana (Harden) y utilizaron un pequeño activo (su elección de segunda ronda en junio) para hacerlo, lo cual nunca es una buena idea. Sin embargo, en este caso, la estrella joven ha tenido problemas para mantenerse en el campo. Garland ha perdido la mitad de la temporada, incluidos los últimos nueve juegos, debido a una serie de lesiones en los dedos del pie, lo cual es un gran problema para un manejador de balón cuyas rápidas penetraciones y cortes son clave para su juego. Las lesiones en los dedos del pie han persistido desde el final de la temporada pasada, cuando disfrutó de una campaña de recuperación.
Garland no cumplirá 27 años hasta enero de 2027. Ha sido seleccionado para el All-Star como un jugador de 22 años que lideró a un equipo de 44 victorias, promediando 21.7 puntos y 8.6 asistencias por juego, y como compañero de 25 años de Donovan Mitchell en un contendiente de 64 victorias. Sin embargo, ha perdido más tiempo debido a sus lesiones.
Por otro lado, la estrella veterana ha sido un caballo de batalla, al menos desde que una mala condición física y una serie de lesiones en los cuádriceps amenazaron el final de su estrellato en sus primeros 30 años. Por supuesto, estamos hablando de Harden, quien ha perdido solo un puñado de juegos en cada una de sus últimas tres temporadas, incluida la temporada pasada, cuando fue seleccionado para el All-Star por undécima vez.
Harden, una vez candidato al MVP entre los tres primeros durante cuatro temporadas consecutivas, promedió 25.4 puntos y 8.1 asistencias en 44 juegos para los Clippers, que no han cumplido con las expectativas este año. Él y Kawhi Leonard fueron los motores de un equipo en L.A. que comenzó la temporada con un récord de 6-21, solo para recuperarse con una racha de 16-3, presentando equipos entre los cinco mejores en ambos extremos de la cancha.
Esa racha debe haber convencido a los Cavaliers sobre Harden. ¿Por qué, exactamente, es un poco de misterio, más allá de su disponibilidad? Ni Garland ni Harden son defensores destacados. De hecho, ambos son liabilities defensivos en los playoffs, y cada uno seguirá siendo atacado hasta que alguno demuestre que la estrategia es ineficaz. En el caso de Harden, tenemos 17 años de evidencia.
Esas 17 temporadas también incluyen un alto uso. Harden está acostumbrado a tener el balón en sus manos, presionando a la defensa, ya sea en aislamiento o atacando el pick-and-roll, y Mitchell está acostumbrado a hacer lo mismo. Integrarlos puede llevar más tiempo del que quedan 31 juegos en esta temporada, y si ese es el caso, entonces este es un desastre de trato, porque Harden puede optar por salir de su contrato a finales de junio y quiere más dinero.
Y darle más dinero, o cualquier cosa más que un recorte salarial masivo, a Harden es un error. Y no estaba buscando un recorte salarial masivo cuando buscó su salida de los Clippers.
Ves, incluso en su mejor momento, el estilo de juego de Harden —el dominio del balón de alto uso y la defensa porosa— nunca pudo llevar a su equipo más allá de las finales de la Conferencia Oeste. ¿Valió la pena la elección de segunda ronda? Si Harden está más disponible que Garland esta temporada, y si lleva a los Cavaliers a las finales de la Conferencia Este o más allá, entonces, probablemente, sí, valió la pena el esfuerzo. Pero esos son algunos grandes “si”. Se podría argumentar que es igual de probable, si no más, que Harden los limite al mismo techo de playoffs de segunda ronda.
Tal vez los Cavaliers simplemente no querían asumir el riesgo de lesión de llevar el salario de $40 millones de Garland hasta el final de la temporada 2027-28. Eso nos lleva al intercambio de Hunter, que también les ahorró considerable impuesto de lujo y aumentó su flexibilidad salarial.
Adicionalmente, trajo a dos jugadores útiles, Ellis y Schröder, que hacen que el salario de $10 millones de Lonzo Ball sea prescindible. Deshacerse de él les da el tipo de flexibilidad que necesitarían para perseguir a Giannis Antetokounmpo, y eso sí que los haría significativamente mejores.
Boston Celtics
Lo que han hecho: Los Celtics supuestamente intercambiaron al base reserva Anfernee Simons, de 26 años, y su elección de segunda ronda del draft de 2026 a los Chicago Bulls por Nikola Vučević.
¿Mejoraron? Se volvieron… diferentes. Simons fue un jugador útil desde el banquillo para Boston, ofreciendo consistentemente un excelente tiro, junto con una defensa mejorada, como uno de un puñado de jugadores que han hecho que los Celtics sean mejores de lo que pensábamos que serían. Lo extrañarán, aunque su ausencia dolerá mucho menos, o no dolerá en absoluto, si y cuando Jayson Tatum regrese a la alineación.
Vučević se une a una rotación de delantera abarrotada (aunque no grandiosa) que incluye a Neemias Queta, Luka Garza, Amari Williams y Chris Boucher. El dos veces All-Star de 35 años es mejor que todos ellos, excepto Queta, su titular, quien ha sido una fuerza en la carrera hacia el aro para la segunda mejor ofensiva de la liga y una presencia defensiva para su defensa clasificada en el undécimo lugar.
Vučević, por su parte, fue el ancla en Chicago de la defensa clasificada en el puesto 24 de la NBA. Él sí abre el campo ofensivamente, lanzando un 39.1% en 4.5 intentos de 3 puntos por juego en las últimas dos temporadas, y es una máquina de dobles-dobles, promediando 17.2 puntos y 10.4 rebotes a lo largo de una carrera de 15 años. Es uno de los 28 jugadores que han anotado 15,000 puntos y 10,000 rebotes.
Vučević no es en absoluto el centro de su futuro, no como Jaren Jackson Jr. podría haberlo sido si el ejecutivo de los Utah Jazz, Danny Ainge, no hubiera intervenido para conseguir al dos veces All-Star de 26 años y Jugador Defensivo del Año 2023. Eso sí que los habría hecho mejores.
En cambio, los Celtics ahorraron casi $30 millones en salarios e impuestos de lujo y mejoraron su posición de centro reserva en el proceso. Si Tatum regresa, Boston es un contendiente. Si no, no lo son. Así de simple. Si Vučević ayuda a mover esa aguja, ahora está en debate.
Probablemente sea más útil que Garza en una serie de playoffs de primera ronda, especialmente como una amenaza de tiro. Debe ser respetado. Nunca ha jugado en unas semifinales de conferencia. Buena suerte mientras intenta defender a grandes jugadores más talentosos en Detroit, Nueva York y Cleveland.
Detroit Pistons
Lo que han hecho: En un acuerdo de tres equipos con los Chicago Bulls y Minnesota Timberwolves, los Pistons intercambiaron a Jaden Ivey por Kevin Huerter y Dario Šarić.
¿Mejoraron? Se volvieron un poco más profundos. Tal vez. Ivey, la selección número 5 en el draft de 2022, no ha estado a la altura de esa calificación. Ha promediado 17.6 puntos, 5.2 asistencias y 4.1 rebotes por juego, pero en las últimas dos temporadas no ha podido mantenerse consistentemente saludable. También se le debe un contrato al final de la temporada, lo cual seguramente es la razón por la que Detroit se deshizo de él. No querían invertir en su futuro.
Ivey, que cumplirá 24 años el 13 de febrero, es una inversión valiosa para un equipo de los Bulls que ha estado buscando juventud y lugares para gastar su espacio salarial durante el verano. Los Pistons, en cambio, recibirán los contratos expirantes de Huerter y Šarić. Este último es poco probable que vea el campo mucho en una rotación de delantera que incluye al centro All-Star Jalen Duren y al candidato a Sexto Hombre del Año Isaiah Stewart. Huerter se unirá a Duncan Robinson en la banda, permitiendo a los Pistons emplear 48 minutos completos de espacio en el campo.
No es que Huerter o Robinson —o Tobias Harris, para el caso— sean el tipo de alero que deberíamos esperar en un equipo que se proyecta como contendiente. Sin embargo, con solo Robinson como su tirador, los Pistons han tomado una ventaja de 5.5 juegos en la Conferencia Este.
