CORTINA D’AMPEZZO, Italia
Era el último end y el equipo masculino de EE. UU. estaba abajo 8-2 contra Suiza el jueves, en su primer partido de la ronda de round-robin de curling masculino.
En otras palabras, las apuestas eran bajas — y el momento propicio — para que un abogado de lesiones personales de 54 años y seis veces ganador del «Abogado del Año de Minnesota» hiciera historia olímpica. El equipo pidió una sustitución y Rich Ruohonen, de Brooklyn Park, Minnesota, pisó el hielo. Lanzó el guardia de esquina y observó su piedra, mordiendo su labio, hasta que llegó a salvo al flanco izquierdo de la casa.
«¡Sí, bebé! ¡Buen tiro, Rich!»
gritó el skip Danny Casper, 30 años más joven que Ruohonen, al otro lado del hielo. Los aficionados de EE. UU. dieron una ovación de pie. Ruohonen lucía nostálgico. Se había convertido en la persona más vieja en competir para EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Invierno.
«Hubiera preferido hacerlo cuando estábamos arriba 8-2 en lugar de abajo 8-2», dijo, «pero realmente aprecio que los chicos me dieran una oportunidad.»
El papel de Rich Ruohonen
Desde que lo invitaron a su equipo como alternativo para Casper, quien tiene síndrome de Guillain-Barré, Ruohonen se ha convertido en una especie de tío honorario: transportando a sus compañeros de equipo en su camioneta, despertándolos para los entrenamientos matutinos y comprándoles bocadillos, todo mientras mantiene un trabajo a tiempo completo muy comentado.
«Tenemos a Rich, eh, es un abogado. No sé si ustedes lo sabían», dijo Casper en una reciente conferencia de prensa, después de que ese hecho se mencionara cuatro veces.
Los jugadores de curling de los equipos femenino y masculino de EE. UU. se rieron.
«Si necesitas un abogado, creo que puedes llamar a Rich», dijo Casper unos minutos después, nuevamente provocando risas estruendosas.
Compromiso y ética de trabajo
Dejando las bromas a un lado, es un compromiso serio. «Me levanto tres días a la semana a las 5 de la mañana, salgo de mi casa a las 5:15 de la mañana, manejo 30 millas para hacer ejercicio y entrenar», le dijo Ruohonen a la AP. Dijo que luego se dirige a su práctica legal y trabaja todo el día antes de regresar a las 6 p.m. para volver a practicar. Pasa de jueves a domingo fuera en torneos de curling, llevando una camisa de cuello y una corbata para poder manejar audiencias por Zoom desde la carretera.
Aunque sus compañeros de equipo se burlan de él haciéndolo el blanco de un video ocasional de TikTok, claramente hay mucho amor de ambos lados. Es gracias a los compañeros más jóvenes que Ruohonen finalmente ha tenido su momento olímpico después de quedarse corto en varias ocasiones. Y es gracias a Ruohonen que el equipo tiene un mentor y una conexión con la generación mayor del deporte, algunos de los cuales derrotaron para asegurar su clasificación olímpica.
«Vengo de los días en que los chicos fumaban cigarrillos en el hielo y todo lo que hacíamos era lanzar piedras y pensar que podíamos ser mejores», dijo Ruohonen mientras elogiaba la ética de trabajo de sus compañeros de equipo.
«Mira a estos chicos», agregó. «Cada uno de ellos está en forma y cada uno de ellos barre como si no hubiera un mañana.»
