La Temporada Memorable de Larry Bird
Larry Bird y Magic Johnson antes de su enfrentamiento en el Torneo NCAA de 1979. Fotografía: Jerome McLendon/AP.
¿Qué tan extraordinario fue Larry Bird durante su memorable temporada con Indiana State en 1978-79? En un momento, hizo una asistencia mientras estaba tendido en el suelo: desde su extremo de la cancha, lanzó el balón con una mano a un compañero de equipo, quien corrió de costa a costa para anotar rápidamente. Esa temporada culminó con un épico enfrentamiento en el juego del campeonato de la NCAA contra Magic Johnson y Michigan State. Magic superó a Bird en ese juego, pero el concurso tuvo repercusiones más amplias. No solo despertó un gran interés en el Torneo NCAA, sino que Bird y Magic ayudarían a revitalizar la NBA, después de que Bird se uniera a los Boston Celtics y Magic a los Los Angeles Lakers. Sin embargo, nada de esto estaba predeterminado, especialmente la trayectoria de Bird.
El Ascenso de Larry Bird
Bird emerge como la historia definitiva contra todo pronóstico en un nuevo libro titulado «Heartland: A Forgotten Place, An Impossible Dream, and the Miracle of Larry Bird» de Keith O’Brien. El autor, que anteriormente escribió una biografía del fallecido y controvertido estrella de los Cincinnati Reds, Pete Rose, dirige su atención hacia Bird y los muchos obstáculos que enfrentó. “Me atrajo esa historia de origen: su ascenso en la Indiana rural en los años 70 y cómo casi no sucede en absoluto”, dice O’Brien. “El ascenso de Larry Bird es una de las historias deportivas estadounidenses más improbables de los últimos 50 años.”
Con casi 400 páginas, el libro dedica gran parte de su contenido a examinar lo que se interpuso en el camino de Bird. O’Brien narra una vida familiar problemática en French Lick, Indiana, incluyendo el suicidio del padre de Bird, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y Corea. “Un suicidio es un trauma para una familia, para un niño, para un adolescente”, dice O’Brien. “Sabemos eso ahora en 2026… En muchos sentidos, Larry Bird realmente tuvo que cargar con esta tragedia y este dolor solo.” Bird tenía 18 años cuando perdió a su padre en febrero de 1975. El otoño anterior, había ido a la Universidad de Indiana para jugar para un entrenador con una creciente reputación, Bobby Knight. Pero dejó Bloomington sin haber jugado un solo partido para los Hoosiers. Regresando a French Lick, jugó brevemente para una escuela vocacional, luego para una liga industrial, y finalmente consiguió un trabajo recogiendo basura. Y ahí estaba en abril de 1975 cuando un asistente de entrenador que también estaba pasando por un mal momento se conectó con él: Bill Hodges de Indiana State. “Bill Hodges es un héroe no reconocido en esta historia”, dice O’Brien. “Sin Bill Hodges, no estoy seguro de que alguna vez hubiéramos conocido el nombre de Larry Bird.”
El Impacto de Bill Hodges
Proveniente de otro pequeño pueblo en Indiana, Zionsville, Hodges estaba en su tercer trabajo en tres años. Había visto jugar a Bird dos veces, le gustó lo que vio y condujo a French Lick decidido a reclutarlo, a pesar de la resistencia de Bird. “Bill Hodges era muy parecido a Larry Bird”, dice O’Brien. “Era terco, era persistente… sabía lo que se sentía ser pobre en Indiana. Esos dos hombres, Bill Hodges y Larry Bird, realmente se conectaron a un nivel personal, lo que finalmente convenció a Bird de reinscribirse en la universidad y venir a Indiana State.”
El libro contrasta la pequeña escuela del pueblo en Terre Haute con su contraparte mucho más grande en Bloomington. Los programas de baloncesto de las escuelas también estaban yendo en direcciones diferentes: los Indiana State Sycamores atraían multitudes escasas y corrían el riesgo de caer a la División II, mientras que los Indiana Hoosiers ganarían el campeonato de la NCAA en 1976. Sin embargo, Bird se benefició de su tiempo en Terre Haute bajo el entrenador principal Bob King. “Para un chico como Larry Bird, es un lugar que se sentía más como en casa”, dice O’Brien. Mientras tanto, King y su personal comenzaron a armar un equipo fuerte alrededor de Bird.
El Viaje hacia la Fama
El progreso no fue necesariamente lineal: hubo salidas consecutivas del Torneo de Invitación Nacional, la segunda marcada por un enfrentamiento de Bird con un aficionado de Rutgers. Bird era notablemente reservado alrededor de los medios, incluyendo a los periodistas que preguntaban sobre el breve matrimonio temprano de Bird, del cual tuvo una hija.
Eventualmente, los medios nacionales comenzaron a prestar atención a su juego en la cancha, con Sports Illustrated incluso poniéndolo en la portada en noviembre de 1977 como “El arma secreta del baloncesto universitario”, con dos animadoras de Indiana State instando al lector a mantener silencio. Para el año senior de Bird, los Sycamores tenían algo especial en términos de química de equipo. “Es la historia clásica”, dice O’Brien. “No solo para el deporte, sino para la vida, los negocios, cualquier cosa. Los chicos en el [vestuario] se llevan bien entre sí. Son amigos. No son tan talentosos en papel como el año anterior. Pero simplemente funciona.”
Funcionó hasta el punto en que los Sycamores recibieron contribuciones clave de toda la plantilla, incluyendo al compañero de cuarto de Bird, Bob Heaton, quien hizo dos tiros memorables esa temporada. También recibieron un gran entrenamiento de Hodges, quien tuvo que intervenir después de que King sufriera un ataque al corazón y luego fue diagnosticado con un aneurisma cerebral antes de que comenzara la temporada. A medida que los Sycamores se mantenían invictos semana tras semana, el interés en Bird creció no solo dentro de la NCAA, sino también en la NBA.
La Revolución en la NBA
O’Brien profundiza en las complejas dimensiones raciales de lo que hizo a Bird atractivo para una liga que luchaba por atraer audiencia. “Los ejecutivos de la NBA, GMs, cazatalentos, ejecutivos de televisión hablaban sobre lo importante que era que Larry Bird fuera blanco”, dice O’Brien. “Era un aspecto importante para la NBA, el negocio de la NBA en ese momento. En 1978-79, en medio de la temporada milagrosa de Indiana State, la temporada milagrosa de Larry Bird, la NBA estaba al borde de la oscuridad. Atraía índices de audiencia televisiva abismales… En muchos sentidos, en la mente de los ejecutivos de la NBA en ese momento, Larry Bird era una solución rápida.”
Bird, quien para su año senior no había jugado en el Torneo NCAA ni en un juego televisado, tendría mucho tiempo al aire durante el Big Dance. Después de que los Sycamores se defendieron de Sidney Moncrief y Arkansas en la Final Four, tuvieron un enfrentamiento de ensueño con Magic y Michigan State en la final. Fue algo así como un anticlimax para Bird e Indiana State: anotó 19 puntos en la derrota de los Sycamores por 75-64. Sin embargo, cuando los Sycamores regresaron a Terre Haute, fueron recibidos por un emocionante mitin de aficionados que habían seguido esa memorable temporada, de principio a fin. Y una rivalidad en la NBA con Magic estaba en el horizonte. “Bird y Magic van a definir la próxima década en el baloncesto profesional”, dice O’Brien. “En muchos sentidos, van a salvar el baloncesto profesional.”
Un Momento Decisivo
Mientras tanto, un ejecutivo de CBS llamado Kevin O’Malley quedó impresionado por el enfrentamiento destacado en la final de la NCAA y por el torneo de ese año en general. Como se detalla en el libro, eventualmente concibió una idea para lo que se ha convertido en un rito de primavera: el programa de selección del Torneo NCAA. Pero a medida que Bird finalmente cumplió con su potencial en 1978-79 y allanó el camino hacia la fama en la NBA, hubo un momento más que podría haber cambiado todo. Ocurrió en un enfrentamiento de temporada regular contra New Mexico State, en el que Indiana State iba perdiendo por dos con tres segundos restantes. La estrella de New Mexico State, Greg Webb, estaba en la línea para un tiro libre. Si hubiera anotado el primer tiro libre, habría terminado la racha ganadora de Indiana State. En cambio, falló. Brad Miley de los Sycamores atrapó el rebote y le pasó el balón a su compañero de equipo Bob Heaton para un improbable tiro de media cancha que empató el juego. Indiana State ganó en tiempo extra, una temporada perfecta aún al alcance. “Localicé a Greg Webb”, dice O’Brien. “Él recordaba [ese momento], quería hablar sobre ello. Greg Webb me dijo que el fallo y el fracaso en 1979 fue devastador para él. Mirando hacia atrás a través del prisma del tiempo, sintió que tal vez él, Greg Webb, merece el crédito por iniciar la locura de marzo. Si anota el tiro libre, tal vez Larry Bird no llegue allí en absoluto.”
