Introducción
GAINESVILLE, Fla. (AP) — Tony Stewart llegó a la sala de entrevistas un poco tarde y rápidamente culpó a su esposa.
«Es su culpa»
, bromeó. Stewart mostró el mismo tipo de tiempo de reacción que lo convirtió en un contendiente destacado en la NHRA el año pasado, solo en su tercera temporada completa en las carreras de arrastre.
Logros y Rivalidad Familiar
El tres veces campeón de NASCAR y campeón de IndyCar en 1997 ganó el título de la temporada regular de la NHRA en la clase Top Fuel mientras reemplazaba a su esposa Leah Pruett en Tony Stewart Racing. Pruett se alejó durante dos años mientras comenzaban una familia; dio a luz a su hijo Dom en noviembre de 2024. Ahora Pruett ha regresado, reclamando el asiento que Stewart mantuvo caliente durante temporadas consecutivas.
Sin embargo, a Stewart le gustó tanto estar detrás del volante que ahora está conduciendo para un competidor, Elite Motorsports, preparando el escenario para un enfrentamiento entre marido y mujer en cualquier fin de semana de carrera.
«Estoy emocionado de ver lo que estos dos hacen el uno contra el otro este año, ya sea que se mantengan casados o no»
, dijo Matt Hagan, quien conduce para TSR en la clase Funny Car. «Va a ser interesante… Solo voy a preparar mis palomitas».
Preparativos y Competencia
El espectáculo comienza en los Gatornationals, donde Pruett y Stewart podrían terminar en carriles opuestos durante las eliminaciones estilo bracket el domingo. También es posible —aunque muy poco probable— que puedan pasar todo el año sin enfrentarse.
«No me importa si es ella o cualquier otra persona, quiero poner mi pie en su garganta hasta que su cara se ponga azul y vencerlos hasta el otro extremo»
, dijo Stewart el viernes. «Y ese es nuestro trabajo. Eso es lo que ella quiere hacer si tenemos que competir entre nosotros».
Después de dos rondas de clasificación el viernes, Pruett estaba clasificada como la No. 3 en el campo de 16 autos, con Stewart en la No. 5. Tienen dos carreras de clasificación más el sábado antes de que se establezca el bracket de eliminación.
Tiempo en Familia y Preparación
Stewart y Pruett, junto con Dom, han pasado casi 40 días en Florida. Probaron configuraciones y registraron innumerables pasadas en las pistas de arrastre en Bradenton y Gainesville. Viajaron a Daytona International Speedway para que Stewart pudiera participar en su primera carrera de NASCAR desde 2016; se estrelló y terminó casi en último lugar en la apertura de la Truck Series. Regresaron a Daytona Beach el fin de semana pasado para el inicio de Bike Week. Todo fue parte de la preparación para el tan esperado regreso de Pruett —y una rivalidad en casa en crecimiento.
Reflexiones de Pruett
«Es más renovación que nuevo», dijo Pruett, quien terminó en el mejor lugar de su carrera, tercero en puntos en 2023. «Esto es como un viejo sombrero en cierto grado. Tengo que recordarme eso». Mi cerebro quiere absorber todo lo nuevo y todo lo que estamos sintiendo y viendo. Pero necesito tener esa mentalidad madura y emocional de que, sí, todo es nuevo, pero es lo mismo. «Así que simplemente volvamos a donde estamos en 2023 y sigamos adelante. Y esa es la sensación cómoda que tengo».
Enfrentamiento y Relación
Enfrentarse a Stewart podría ser incómodo, al menos la primera vez y durante unos minutos antes de la carrera. Stewart dijo que han hablado tanto sobre ello durante la temporada baja que incluso consideraron brevemente hacer carreras de práctica lado a lado para aliviar parte de la ansiedad. Pero optaron por esperar. Stewart ahora ve el posible enfrentamiento como un escenario de ganar-ganar, con él o su auto avanzando.
Sin embargo, su enfoque sigue siendo el mismo.
«Ustedes pueden glamorizar esto todo lo que quieran y hacer perder el tiempo a todos. Ella es otra conductora con otro casco, con otro traje de fuego y otro auto de carrera en el carril opuesto, no diferente a cualquier otra carrera»
, dijo. «Y así es como ella tiene que tratarlo. Así es como yo tengo que tratarlo».
Una cosa que Stewart dejó clara: no importa lo que suceda en la pista, no afectará su relación.
«Al final del año, no importa quién gane o pierda, seguiremos casados»
, dijo. «No en lápiz, ponlo en tinta. Eso está grabado en piedra, así que nada va a cambiar ahí».
