Introducción
RALEIGH, N.C. — Tomas Hertl se unió a los Vegas Golden Knights en un intercambio en marzo de 2024, cuando el equipo era campeón defensor. Su llegada fortaleció un grupo que acababa de ganar la Stanley Cup y que esperaba competir de manera constante con un delantero de élite en su mejor momento.
Desempeño en los Playoffs
Sin embargo, Hertl solo logró un punto en los playoffs de esa primavera, en una eliminación en la primera ronda, y solo cinco el año pasado en una derrota en la segunda ronda. La situación parecía repetirse cuando Hertl pasó los últimos 20 juegos de la temporada regular sin anotar, una racha que se extendió a 29 partidos antes de romperla contra Anaheim el 10 de mayo.
El Resurgimiento de Hertl
Esa sequía de dos meses ahora parece cosa del pasado, especialmente después de que Hertl se convirtiera en el héroe del Juego 1 de la Final de la Stanley Cup, anotando el gol que dio la ventaja a su equipo con menos de cuatro minutos por jugar, lo que les permitió vencer a Carolina y tomar la delantera en la serie. Este fue su segundo gol decisivo en tres juegos, y su capacidad de anotación ha regresado en el momento justo para los Golden Knights.
«No he entrenado por mucho tiempo, y muchos de esos juegos no fueron tan buenos», comentó el entrenador John Tortorella. «Creo que ha crecido. Nunca dejó de trabajar. Pensé que había algunas luchas importantes en su juego, pero nunca dejó de esforzarse. Es un gran momento, solo para tratar de equilibrar nuestra alineación. Nos ha dado minutos muy importantes.»
La Presión y el Apoyo
Hertl será fundamental para más de esos minutos decisivos en el Juego 2 contra los Hurricanes y en el resto de la final. Como uno de los jugadores de Vegas que aún no ha levantado la Copa, sentía la presión cuando el puck no entraba en la red al inicio de esta postemporada, lo que redujo su tiempo en el hielo.
«Obviamente, no es fácil porque todos me están mirando», dijo Hertl. «Vi videos de YouTube sobre cómo anoto, hablé con mi familia y cosas así.»
Una llamada de su ex compañero de San José, Joe Pavelski, quien ha anotado 74 goles en 291 juegos de playoffs de la NHL, lo ayudó a encontrar el camino correcto. Hablaron durante media hora el 9 de mayo, y al día siguiente, Hertl anotó y luego tuvo una racha de goles con dos seguidos.
«Él todavía me envía mensajes, lo cual realmente aprecio, y, por supuesto, todos mis compañeros siempre están a mi alrededor», comentó Hertl.
El Gol Decisivo
El gol de Hertl en el primer juego de la final fue el cuarto de la noche anotado por un jugador que no ha ganado la Copa. Nikolaj Ehlers de Carolina anotó los primeros dos, y su compañero Shayne Gostisbehere empató en el tercer período, lo que habría llevado el juego a tiempo extra si no fuera por Hertl, quien finalizó una hermosa asistencia de revés de Colton Sissons.
«Solo traté de desmarcarme, y ni siquiera dije una palabra; él simplemente hizo una jugada increíble», dijo Hertl. «No diré que fue un tiro fácil, pero no creo que el portero tuviera tiempo para moverse, así que estaba un poco abierto.»
Reflexiones Finales
La expresión de alivio en el rostro de Hertl, que había sido casi dolorosa en la segunda ronda, esta vez era pura alegría, sin filtros, para el checo de 32 años. La felicidad de Hertl fue igualada, y quizás eclipsada, por la de sus compañeros de equipo, quienes lo vieron atravesar la peor racha de su carrera profesional.
Ahora, en su segunda final después de perder con los Sharks en 2016, la forma en que Hertl está jugando hace que Vegas se vea como el ganador que espera ser.
«Todos pasan por momentos difíciles», comentó el jugador original de los Golden Knights, Shea Theodore. «El suyo simplemente llegó en un mal momento. Ha anotado algunos goles realmente importantes para nosotros aquí, y es genial tenerlo sintiéndose mejor y recuperando esa confianza.»
