Nueva York: Frances Tiafoe en el US Open
NUEVA YORK — Cuando Frances Tiafoe salió a la cancha el lunes para su partido de primera ronda en el US Open, sabía que podría ser la última vez que jugara en el Arthur Ashe Stadium. No era Yoshihito Nishioka, su oponente mucho menos experimentado, ni la lesión en la espalda que lo afectó a principios de este mes en Cincinnati, ni siquiera la falta de confianza lo hicieron sentir así. Es lo que pasa por su cabeza cada vez que pisa el Arthur Ashe Stadium, el estadio de tenis más grande del mundo, nombrado en honor al pionero afroamericano que abrió el camino para Tiafoe y muchos otros en el deporte.
«Es solo piel de gallina, hombre», dijo Tiafoe a ESPN a principios de este mes sobre lo que significa jugar en la cancha. «Obtengo tanta inspiración de [Ashe] y nunca quiero dar eso por sentado. No hay garantías en la vida. Obviamente, tengo [solo] 27 años, pero siento que esta podría ser la última vez que juego en esta cancha; nunca se sabe. Y por eso, quiero disfrutarlo y quiero jugar al más alto nivel cada vez.»
Victoria en la Primera Ronda
Tiafoe, el sembrado número 17, hizo eso el lunes. Ante una multitud considerable en una tarde húmeda de finales de verano, Tiafoe impresionó con su característico espectáculo. Aprovechando los frecuentes gritos y cánticos de los aficionados, y un fuerte servicio, logró una victoria de 6-3, 7-6 (6), 6-3 para avanzar a la segunda ronda. Selló la victoria con un ace, su 19º del día, y asintió con la cabeza de manera decisiva a la multitud mientras caminaba hacia la red.
Mira el US Open y mucho más en la nueva y mejorada aplicación de ESPN. Transmite cada partido. Seis partidos aún separan a Tiafoe de su objetivo final: el que ha querido desde que levantó una raqueta por primera vez cuando era un niño en el Junior Tennis Champions Centre en College Park, Maryland, donde su padre trabajaba en mantenimiento.
Un Camino hacia la Grandeza
Pero parece que podría estar en camino a otra profunda carrera en Nueva York. Semifinalista en el torneo en 2022 y 2024, Tiafoe se ha convertido en el líder emocional y favorito de los aficionados entre los hombres estadounidenses, y uno que parece estar tan preparado como cualquiera para romper la sequía de 22 años en títulos de Grand Slam entre el grupo. Pero intenta no dejar que la presión lo afecte durante el Slam en casa. Simplemente busca abrazarla y dejar que lo impulse.
«Hay un nivel diferente de emoción [aquí]», dijo Tiafoe a ESPN. «Solo trato de llevar mi mejor nivel y competir. Es divertido, hombre. Solo quiero no tener arrepentimientos cuando mire hacia atrás en todo. Todo lo que hago es con una sonrisa en mi rostro.»
Recuerdos de Partidos Anteriores
Y por ahora, la historia continúa. Tiafoe tuvo su gran avance en el Australian Open 2019 cuando llegó a su primer cuarto de final, pero fue en el US Open 2022 donde se transformó de un emocionante joven jugador a una superestrella emergente en el deporte. Jugando en — ¿dónde más? — Ashe, Tiafoe tuvo la monumental tarea de enfrentar a Rafael Nadal en la cuarta ronda. Nadal había ganado los dos primeros Slams del año y buscaba hacer historia como el primer hombre en ganar su 23º título de Grand Slam. Tiafoe, que nunca había ganado un set a Nadal antes, sabía que sería una batalla cuesta arriba. Pero expresó su confianza en sí mismo antes del partido.
«Honestamente, no va a haber un mejor momento para mí que vencer a Rafa en la cancha central, aparte de ganar el torneo», dijo Tiafoe. «No va a haber otra victoria que me haga sentir de esa manera. Es el tipo de cosa con la que sueñas, de lo que se trata todo. Él es uno de los chicos a los que siempre admiré y fue tan especial, es un pináculo del deporte en todos los deportes.»
Conexión con los Aficionados
Y sus partidos en Nueva York han sido imperdibles, con un espectáculo que no te puedes perder desde entonces. Un conocido aficionado al baloncesto, ha atraído a figuras como Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers y Kevin Garnett a sus partidos, además de la ex Primera Dama Michelle Obama y el rapero Pusha T (quien luego lo mencionó en una canción). LeBron James y Joel Embiid han publicado sobre su afición en las redes sociales.
«Creo que él es el jugador en el tour con más influencia», dijo la compatriota estadounidense y campeona de Grand Slam en dos ocasiones, Coco Gauff, a principios de este mes. «Cada celebridad lo conoce, o él conoce a cada celebridad, y creo que lo mencionan en dos canciones de rap. Así que es bastante icónico, pero creo que esa energía es genuina y te hace amar el deporte aún más, solo conociendo su historia y su trayectoria.»
El Apoyo de los Aficionados
El lunes, la multitud era escasa al inicio del partido — probablemente necesitaban un breve descanso después de la emocionante victoria en tres sets de Renata Zarazua sobre Madison Keys que concluyó justo momentos antes — pero continuó creciendo en tamaño a medida que avanzaba el concurso. Y, sin importar cuántos estuvieran físicamente en las gradas, Tiafoe parecía energizado desde el momento en que sonó «Pure Water» de Mustard y Migos al inicio del calentamiento.
A medida que el partido se volvía cada vez más competitivo en el segundo set, más y más aficionados se acomodaron en sus asientos. Hubo cánticos de «Vamos, Frances, vamos» y frecuentes vítores de «¡Vamos, Big Foe!» a lo largo del partido. Muchos de los presentes se pusieron de pie en ovación después de que ganó un punto crucial tras un largo rally en el sexto juego del segundo set. Levantó un brazo en celebración y la multitud rugió aún más.
Y Tiafoe parecía alimentarse de los aficionados y su energía durante el reñido desempate del segundo set. Estaba agradecido por el continuo apoyo de los aficionados al hablar con ESPN antes del torneo — y parecía entender por qué resonaba tanto con la multitud.
«Creo que a todos les encanta que alguien sea auténtico, ¿verdad?», dijo Tiafoe. «Creo que la gente puede sentir la pasión con la que juego, y todos quieren sentirse bien y ser parte de algo. Creo que cuando estoy en una racha, siento que es mucho más que solo yo, la gente quiere ser parte de ese viaje. Obviamente, les doy mucha energía y ellos devuelven esa emoción. Los neoyorquinos viven para eso, ¿verdad? Viven para el entretenimiento y para que la gente juegue duro y con pasión.»
Próximos Desafíos
Tiafoe jugará el miércoles, enfrentando al estadounidense Martin Damm Jr., quien llegó a través de la clasificación y derrotó a Darwin Blanch el lunes en sets seguidos. Con su humilde historia de origen y su personalidad accesible, y su energía contagiosa, Tiafoe es tan querido entre sus compañeros como lo es entre los aficionados. Amanda Anisimova, quien llegó a la final en Wimbledon en julio, lo llamó «una de mis personas favoritas en el tour» recientemente mientras recordaba los divertidos mensajes que él le envía con frecuencia.
Taylor Fritz, el hombre estadounidense mejor clasificado que derrotó a Tiafoe en las semifinales del US Open del año pasado, lo llamó uno de sus mejores amigos y elogió su capacidad para no tomarse demasiado en serio.
«Frances es único en su clase», dijo Fritz el domingo. «Siempre nos hemos llevado muy bien. La mejor manera de describir nuestra relación, [y] por qué nos llevamos tan bien, es [que] ambos podemos reírnos de nosotros mismos mucho. Así que con él es solo hacernos bromas el uno al otro todo el tiempo.»
Un Futuro Brillante
Jugando en el evento de dobles mixtos de la semana pasada junto a Keys, su amiga de toda la vida, Tiafoe fue visto animando a sus amigos, incluidos Fritz y Jessica Pegula, antes de sus partidos en el vestíbulo de jugadores, incluso después de su propia derrota en primera ronda. Mientras hablaba con ESPN para esta historia en un pasillo abarrotado y caótico en el Cincinnati Open, Tiafoe se detuvo para bromear juguetonamente con Emma Navarro, otra semifinalista del US Open 2024, que estaba firmando carteles cerca.
«Emma realmente no me habla», dijo mientras ella pasaba y ella puso los ojos en blanco en broma. «Es demasiado importante.»
Clasificado tan alto como el número 10 y con tres títulos en el tour, Tiafoe se ha convertido en una figura querida en los torneos de todo el mundo. A principios de este verano llegó a sus primeros cuartos de final en el Abierto de Francia y no perdió un set en su camino a los ocho mejores. Pero a pesar de su éxito y popularidad en otros lugares, todo lo que lleva a la gira de canchas duras de América del Norte a finales de verano es realmente solo preparación en su mente. Nada le importa tanto como esta parte de la temporada, y el US Open es su Super Bowl.
«Sin duda, [es] el mejor evento del mundo», dijo antes del partido del lunes.
Si bien no está claro en qué cancha jugará Tiafoe contra Damm más adelante esta semana, seguramente regresará a Ashe durante la quincena si continúa ganando. Y eso, según él, le da una ventaja que pocos otros pueden reclamar — y solo lo ayudará a acercarse aún más a su sueño de infancia frente a una multitud que no querría ver nada más.
«Es el mismo objetivo que el año pasado, y cada año, solo quiero ganarlo», dijo Tiafoe. «Sé que en esa cancha soy peligroso. Puedo perder contra muchos chicos semana tras semana [durante la temporada], pero jugando en Ashe, puedo vencer a cualquiera en el mundo. Realmente creo eso.»
