Los Pacers Avanzan a las Finales de la NBA
INDIANÁPOLIS – Myles Turner estaba hablando por el micrófono ante una multitud eufórica que, de haber podido, se habría quedado allí toda la noche. Los Pacers acababan de derrotar a los New York Knicks 125-108 en el Juego 6 de las finales de la Conferencia Este, lo que les permitió avanzar a las finales de la NBA por primera vez en 25 años.
Turner, el jugador de más larga trayectoria en el equipo, expresaba su corazón hacia la ciudad y hablaba sobre abrazar la adversidad, ser el desvalido y luchar por el respeto.
“La gente no nos ve”,
comentó Turner el sábado. Mientras tanto, su compañero, Thomas Bryant, apenas podía contener su emoción.
El pívot suplente de los Pacers, vistiendo una camiseta y gorra de campeón de la Conferencia Este, estaba encorvado sobre la mesa de anotadores en Gainbridge Fieldhouse mientras Turner daba su discurso. Las lágrimas corrían por el rostro de Bryant mientras golpeaba su puño en la mesa para celebrar; sin embargo, su emoción no solo surgía de la alegría.
¿Esas lágrimas? Eran fruto del dolor y el orgullo. Pruebas y triunfos. Duda y redención.
«Hay muchas veces en las que tienes que creer cuando nadie más cree»,
expresó Bryant en el vestuario después.
Casi seis meses atrás, Bryant era un pensamiento secundario, acumulando 13 partidos sin jugar en un equipo mediocre de Miami Heat. Pero frente a la situación de los pívots suplentes de Indiana, James Wiseman e Isaiah Jackson, que se desgarraron los tendones de Aquiles al inicio de la temporada, Indiana adquirió a Bryant en diciembre a cambio de una selección de segunda ronda en 2031. La esperanza era que Bryant reforzara la delantera de los Pacers y mantuviera al equipo funcionando cada vez que su pívot titular, Turner, necesitara descansar.
No obstante, el sábado por la noche, Bryant se convirtió en un héroe inesperado, sumando un récord personal de playoffs con 11 puntos, 3 rebotes y un tapón en 13 minutos de intensa energía para ayudar a los Pacers a volver a las Finales de la NBA por primera vez desde el 2000.
«Son muchas emociones, amigo, solo recordar el último año de altibajos en la NBA»,
dijo Bryant, visiblemente emocionado. «Jugar y no jugar, estar completamente fuera de la alineación y recibiendo minutos de vez en cuando. No sabías realmente qué depararía el futuro. Solo sabías que querías contribuir a un equipo y ayudarles a ganar de cualquier manera posible.»
Bryant tuvo la oportunidad más grande de su carrera para hacer exactamente eso en el Juego 6, y lo logró de manera contundente. Después de que Turner cometió su cuarta falta a las 10:14 del tercer cuarto, el entrenador de Indiana, Rick Carlisle, se vio obligado a depender de su banquillo y de su único otro pívot saludable: Bryant. Cuatro segundos después de entrar, Bryant bloqueó un intento de bandeja del alero de los Knicks, OG Anunoby, desatando un contraataque.
Al otro extremo, Pascal Siakam, quien anotó 31 puntos, el máximo del partido, convirtió una bandeja con falta mientras caía al suelo. Bryant fue el primer jugador en ayudarlo a levantarse, pero antes de apresurarse a poner a Siakam de pie, gritó y flexionó en su cara para celebrar la finalización acrobática.
«No tienes que preocuparte por T.B.; T.B. siempre traerá esa energía»,
dijo su compañero de equipo Aaron Nesmith. «Nunca he conocido a alguien que, esté en lo alto o en lo bajo, siempre traiga esa energía. Esa es una habilidad genuina.»
Bryant continuó realizando jugadas clave, encestando un triple desde la esquina con aproximadamente ocho minutos restantes en el tercer cuarto, su segundo de la noche, para aumentar la ventaja de Indiana a 11 puntos. Chocó los cinco con algunos aficionados en la primera fila mientras regresaba a la defensa y repitió la celebración unas jugadas después, encestando otro triple que puso a Indiana 15 puntos por delante.
Esta vez, el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, pidió un tiempo muerto para reagrupar a su equipo, y probablemente Bryant también necesitaba la pausa. Mientras el pívot de 1.98 m regresaba al huddle, saltó para chocar el pecho con su compañero Quenton Jackson y rugió a la multitud, dejando salir sus emociones.
El asistente de los Pacers, Lloyd Pierce, lo apartó y le recordó que debía ver su energía como dinero y que no podía gastarla toda en un solo lugar. Bryant siguió el consejo de Pierce, aunque no fue fácil, ya que su papel cambió drásticamente a lo largo de la serie. El jugador de 27 años comenzó las finales de la Conferencia Este como el pívot suplente, pero sus malas actuaciones en los Juegos 1 y 2 llevaron a que fuera enviado al banquillo en los Juegos 3 y 4, en favor de Tony Bradley.
No fue hasta que Bradley se lesionó en el Juego 5 que Bryant recuperó su lugar en la rotación y le dio a los Pacers un impulso en el Juego 6. Siakam calificó la resurrección de Bryant como un premio de «los dioses del baloncesto»; Carlisle creditó al «espíritu indomable» de Bryant; y Turner simplemente agradeció a su compañero por su profesionalismo.
«He estado jugando contra Thomas desde la secundaria»,
dijo Turner.
«Siempre ha tenido ese entusiasmo, esa energía y esa habilidad… Y no se quejó. No se deprimió. Si ves cualquier película, amigo, es el primero en levantarse en el banquillo (animando)… él tuvo su oportunidad (el sábado) y no miró atrás.»
Bryant, nativo de Nueva York y exestrella de la Universidad de Indiana, reconoció que fue providencial enviar a los Knicks a casa con una actuación notable desde el banquillo como Pacer. Nunca soñó con ese momento porque, honestamente, hubo días incluso recientemente en los que oró por «solo un minuto» para demostrar su valía. Bryant validó su valor el sábado y tiene hambre de solidificarlo aún más contra Oklahoma City en las Finales de la NBA.
Ha estado en este escenario antes, ganando un campeonato con los Nuggets en la temporada 2022-23, pero jugó solo 29 segundos durante esa carrera de playoffs de 20 juegos y solo apareció al final del Juego 3 de las finales. Espera jugar mucho más en su segundo intento, aunque se comprometió a estar preparado de todos modos.
«Mucha gente, cuando las cosas no van bien o no obtienen lo que quieren o el tiempo de juego que desean, dicen que los han ‘estafado’»,
expresó Bryant.
«Pero eso no siempre es cierto. Aún tienes que mantenerte resiliente a través de eso. Espero que la gente se dé cuenta de que me mantuve resiliente, y gracias a eso pude contribuir y lograr cosas que otros nunca pensaron que haría.»
