Tennessee y su Lucha por el Torneo de la NCAA
GREENVILLE, S.C. (AP) — Tennessee nunca ha dejado de clasificar para el torneo femenino de la NCAA, pero si las Lady Vols logran hacer su 43ª aparición consecutiva, está por verse. El programa que la entrenadora Pat Summitt construyó como una potencia nacional ha caído en tiempos difíciles, culminando en la derrota del jueves por la noche 76-64 ante Alabama en el Torneo de la Conferencia del Sureste, lo que representa la séptima derrota consecutiva de Tennessee.
Desempeño Reciente y Desafíos
Las Lady Vols (16-13) han perdido 10 de sus últimos 12 juegos bajo la dirección de la entrenadora de segundo año Kim Caldwell, lo que no es precisamente el tipo de impulso que el comité de selección del torneo de la NCAA suele buscar al elegir el campo de 68. Tennessee deberá confiar en su fortaleza de calendario, que incluyó 15 juegos contra rivales de cuádruple 1, y en los logros de principios de temporada para tener una oportunidad de entrar. Las Lady Vols ocupan el puesto 22 en el ranking NET y cuentan con victorias sobre Stanford, Alabama y Kentucky.
“Creo que hemos jugado el calendario más difícil del país y la mayor parte de eso ocurrió en febrero,” comentó Caldwell. “Pero tenemos victorias significativas. Esperamos entrar y tratar de ser un equipo diferente.”
Frustraciones y Decisiones en el Juego
Si Tennessee logra llegar a March Madness, habría pasado más de un mes desde su última victoria. La frustración para Tennessee comenzó a desbordarse en la segunda mitad. La máxima anotadora Talaysia Cooper fue reemplazada con 6:37 restantes en el tercer cuarto y no regresó, en lo que Caldwell describió como una “decisión del entrenador.” Cooper terminó con cuatro puntos, anotando 1 de 4 en tiros. Después del juego, fue vista saliendo del vestuario acompañada por un entrenador asistente.
“Fue una decisión del entrenador y solo queríamos darle un poco de aire,” explicó Caldwell. “Las emociones pueden desbordarse y queríamos que saliera con un miembro del personal para que pudiera respirar.”
La guardia novata Deniya Prawl no hizo el viaje a Greenville porque estaba en el protocolo de conmoción cerebral. Las Lady Vols nunca fueron realmente competitivas contra Alabama, un equipo al que vencieron 70-59 el 18 de enero. Nunca lideraron, se quedaron atrás 25-18 en el primer cuarto y estuvieron 17 puntos abajo en el cuarto antes de mostrar algo de vida en los minutos finales, reduciendo la ventaja a 10.
“La gente no estaba lista,” dijo la guardia Nya Robertson. “Cuando no estamos listos, se nota. Tenemos que ser los primeros en golpear.”
Desafíos Adicionales y Cambios en el Equipo
Las Lady Vols han perdido sus últimos seis juegos por al menos ocho puntos, y Caldwell mencionó que su equipo pasará tiempo extra en la práctica trabajando en la defensa de balón y en la defensa del lado débil. Dos días antes, la guardia Kaiya Wynn reveló que dejaba el programa antes del Torneo de la SEC, después de no jugar en la noche de despedida en su último juego en casa. Wynn, quien tuvo acción limitada en su regreso de una lesión esta temporada, jugó en 103 juegos para las Lady Vols de 2021 a 2026.
“Esta decisión no se tomó a la ligera ni de inmediato,” escribió Wynn en las redes sociales. “Durante los últimos cinco años he dado todo por Tennessee y no me he arrepentido ni una vez de hacerlo. … Como alguien que nunca ha comenzado un juego de carrera, esperaba comenzar en mi última aparición en Thompson-Boling Arena. Eso obviamente no sucedió, y que me pidieran entrar al juego con 15 segundos restantes mientras perdíamos no era cómo quería pasar mis últimos momentos en mi arena después de cinco años. Aunque esa no fue la única razón, fue el punto de quiebre para mí.”
