Nueva Incorporación en Newcastle
Esta semana, Newcastle presentó una nueva incorporación. No era Bryan Mbeumo sosteniendo una bufanda del club, ni Hugo Ekitike disfrutando de una Brown Ale en The Strawberry. Era Sudarshan Gopaladesikan, un nombre tan largo que la tienda del club tendrá que pedir nuevas letras para la impresión de nombres y números si alguien desea tenerlo en la parte posterior de una camiseta. Sin embargo, Gopaladesikan —‘Suds’ para abreviar— no es un reemplazo de Alexander Isak ni un compañero de ataque. Es el nuevo director técnico de Newcastle. Si no puedes pronunciar su nombre, no sabes quién es y quieres saber qué hace, no busques más.
El Resurgimiento de Atalanta
Los informes sobre el declive de Atalanta fueron prematuros. Un octavo lugar en 2022, el más bajo en la casi década de Gian Piero Gasperini en el club, ha sido olvidado desde entonces. En ese momento, algunos se preguntaban si Atalanta estaba volviendo a la tierra, habiendo volado tan cerca del sol que solo brillaba sobre la élite de la Serie A. Los clubes de Milán, que eran un desastre cuando Gasperini llegó a Lombardía, ya no se estaban perdiendo el top cuatro. Por el contrario, se estaban clasificando para la Champions League y ganando títulos. Roma había nombrado a José Mourinho, quien entregó un trofeo en su primer año después de que el Grupo Friedkin lo respaldara con un gasto en transferencias superior a los 100 millones de euros. Paul Pogba, mientras tanto, estaba de regreso en su segundo período en Juventus, inspirando a sus aficionados, aunque fugazmente, con la esperanza de que los buenos tiempos estaban a la vuelta de la esquina. Al final, Napoli era el que iba silenciosamente por el título bajo Luciano Spalletti. La imagen general era la de una liga con un renovado y amplio sentido de competitividad.
El Impacto de Giovanni Sartori
Para Atalanta, la pérdida del director deportivo Giovanni Sartori no auguraba nada bueno. Él había construido los equipos de Chievo que ascendieron en las ligas y se clasificaron para la Champions League. El trabajo que Sartori había realizado para Atalanta era igualmente impresionante, aunque recibió poco crédito mainstream, tal era la asociación de Gasperini con el repentino cambio de fortuna del club, que pasó de ser un club yo-yo a contendiente. En su siguiente club, Bologna, Sartori rápidamente mostró lo que Atalanta podría extrañar. Bologna siguió a Chievo y Atalanta al jugar fútbol de la Champions League por primera vez en su historia. La temporada pasada, ganaron la Coppa Italia después de 51 años.
Transformaciones en Atalanta
Pero volvamos a 2022. Los nuevos accionistas mayoritarios de Atalanta, liderados por Steve Pagliuca de Bain Capital, habían dejado a los propietarios anteriores, la familia Percassi, a cargo de la gestión diaria del club. El único cambio superficial que estaba ocurriendo en Atalanta era la remodelación del antiguo Atleti Azzurri d’Italia en el flamante Gewiss Stadium. Sin embargo, tras bambalinas, el departamento de fútbol estaba pasando por una renovación. Tony D’Amico fue contratado como reemplazo de Sartori después de haber formado un equipo de Verona que ganó el ascenso, terminó en la mitad superior de la tabla de la Serie A y generó importantes ganancias en el intercambio de jugadores con un presupuesto mínimo. Lee Congerton, el exejecutivo de Leicester City y Celtic, fue traído para agregar un alcance internacional a la contratación de Atalanta. Los propietarios, mientras tanto, pensaron que había llegado el momento de construir un departamento de datos y análisis. Poder contar con evidencia de apoyo para ayudar en la toma de decisiones era lo que Pagliuca estaba acostumbrado no solo en su trabajo diario en Bain, sino también como copropietario de los Boston Celtics.
La Llegada de Sudarshan Gopaladesikan
Congerton conocía a la persona adecuada para el trabajo. Había un chico en Benfica. No un graduado de Seixal como Joao Félix o Ruben Dias, pero aún así, un niño prodigio. Era un graduado de Microsoft que, después de implementar una asociación técnica con el Real Madrid, fue invitado a fundar el primer departamento de ciencias del deporte de Benfica, beneficiando el scouting, el intercambio de jugadores, el análisis táctico, el monitoreo de cargas y el desarrollo de jugadores. El chico era Sudarshan Gopaladesikan.
“Yo personalmente lo traje de Benfica a Atalanta”, dice Congerton. “Tuvo una buena educación futbolística durante su tiempo en Benfica y me ayudó a aportar una visión de 360 grados a varias ideas del mercado de transferencias.”
Contribuciones Clave de Gopaladesikan
¿Cómo se manifestó eso? En una conferencia este año, Gopaladesikan mostró su trabajo sobre la incorporación de Ademola Lookman ese verano. Congerton conocía a Lookman de su tiempo en Leicester y pensó que su flexibilidad posicional lo hacía un buen ajuste para la forma de atacar de Gasperini. El nombre no generó gran emoción. Lookman había pasado por varios clubes: Charlton, luego Everton, que lo cedió a RB Leipzig, que lo firmó y luego lo cedió a Fulham y Leicester. Eso creó un sesgo. El mercado no lo valoraba y su valor en Leipzig sufrió más cuando no se informó que era el sucesor interno de Christopher Nkunku. En cambio, Leipzig estaba alineando a Lois Openda de Lens para reemplazar a su delantero que se iba al Chelsea. Esto significó que Lookman, entonces solo de 24 años, estaba disponible por solo 10 millones de euros. Esto era una ganga cuando Gopaladesikan analizó los datos, ponderando las ligas para ver cuán transferibles serían sus niveles de rendimiento dentro del modelo de juego de Atalanta. Contrario a la sabiduría recibida sobre Lookman, el modelado de Gopaladesikan mostró que el internacional nigeriano era el mejor de los demás en su posición en comparación con excepciones como Mohamed Salah, Bukayo Saka y Raphinha.
“Suds fue fundamental en el desarrollo de un programa de análisis estadístico de última generación para Atalanta”, dice Pagliuca. “Estos análisis han mejorado nuestras capacidades para evaluar jugadores a adquirir y en la preparación de partidos. Atalanta se ha beneficiado enormemente de sus esfuerzos y estamos agradecidos a Suds por la pasión y el impulso que trajo al club todos los días.”
El Futuro de Lookman y Hojlund
En caso de que Atalanta vendiera a Lookman a Inter por un múltiplo de cinco este verano (las negociaciones continúan mientras Atalanta mantiene un precio de 50 millones de euros), él dejaría Bergamo con 52 contribuciones de gol en tres temporadas, una medalla de ganador de la Europa League y un premio al mejor jugador del partido de ese histórico juego contra el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso. Cuando se acercaba la medianoche en el estadio Aviva, Lookman posó orgullosamente para fotos en el resplandor de su hat-trick en la final en Dublín, una actuación que aseguró al club su primer trofeo en casi 60 años. Fue un logro que lo llevó a ser votado Jugador Africano del Año más tarde en 2024.
Otra incorporación que llegó en el mismo verano que Lookman fue un danés desconocido de Sturm Graz. Rasmus Hojlund había sido identificado por Congerton y el jefe de scouting Gabriele Zamagna. Los 21 millones de euros que Sturm Graz quería por el adolescente se consideraron un alto precio a pagar por Atalanta. Gracias a múltiples clasificaciones para la Champions League y éxitos en el intercambio de jugadores, solo recientemente habían comenzado a comprar jugadores en ese rango de precios; jugadores como Ederson, Jeremie Boga, Luis Muriel y Merih Demiral. Todos ellos estaban probados en la Serie A. Hojlund, por otro lado, no lo estaba. Gopaladesikan ayudó a los propietarios a hacer un juicio de valor. Los movimientos de Hojlund en el campo fueron mapeados y superpuestos en una representación visual de cómo Atalanta ataca. Llenaron perfectamente un vacío como una pieza que faltaba, completando un rompecabezas. La disposición de Gasperini para desarrollar jóvenes y su inusual habilidad para maximizar el potencial de los delanteros reforzaron la convicción de escribir un cheque a Sturm Graz. Apenas un año después, Atalanta vendió a Hojlund a Manchester United por un récord de 77 millones de euros.
El Rol de Gopaladesikan en Newcastle
Sin sobrepasar a Gasperini o a sus superiores en el departamento de fútbol, Gopaladesikan trabajó uno a uno con algunos jugadores, particularmente con las incorporaciones que no hablaban italiano, para ayudar en su integración y progreso. Los lazos que estableció con esos jugadores fueron significativos y duraderos. Comprensiblemente, Atalanta fue reacia a dejarlo ir y Newcastle tuvo que ser paciente. El nombramiento de Gopaladesikan fue liderado por Paul Mitchell, el director deportivo que dejó el cargo en mayo, habiendo estado en el puesto menos de un año. Su intención había sido construir un departamento de fútbol que se asemejara al modelo de Liverpool con Richard Hughes y Michael Edwards. Sin embargo, para cuando llegó la visa de Gopaladesikan, Mitchell ya se había ido. Él reportará a un nuevo director deportivo, que probablemente será el director de fútbol de Nottingham Forest, Ross Wilson, al igual que Jack Ross, quien ha sido promovido a jefe de estrategia futbolística.
¿Qué Hace un Director Técnico?
La pregunta, por ahora, entonces es: ¿qué hace exactamente un director técnico? Cuando los clubes dicen:
“Confía en el proceso”
, se asume que esto significa seguir una filosofía. En el caso de Newcastle, se trata de entender cómo juega el equipo bajo Eddie Howe, qué busca en términos de rendimiento y cómo apoyar eso en varias áreas diferentes. No se trata solo de modelar cómo juega Newcastle y desarrollar algoritmos y filtros para identificar jugadores que correspondan con lo que Howe quiere en roles específicos. Se trata de la preparación y análisis de partidos que nunca pierde de vista el objetivo final de Howe. Se trata de entrenamiento individualizado para ayudar a los jugadores a maximizar su potencial dentro del sistema de Howe. Se trata de ceder jugadores a clubes que se alineen con cómo juega Newcastle, para que puedan regresar a St James’ Park mejor preparados para contribuir o ser vendidos por dinero que ayude al equipo a acercarse al ideal de Howe. Se trata de unir departamentos con este objetivo común en mente en apoyo del entrenador y de los objetivos del club. El nombramiento, meses en preparación, puede haber tomado tiempo y la secuenciación (un director técnico antes que un director deportivo) parece desajustada tras la abrupta salida de Mitchell. Pero el nuevo Newcastle está gradualmente, aunque tardíamente, tomando forma.
