PITTSBURGH — Un Encuentro Surrealista
Sidney Crosby ha estado en la NHL más tiempo del que Ben Kindel ha estado vivo. Alex Ovechkin también lo ha estado, para el caso. Así que sí, fue un poco surrealista para el delantero novato de los Pittsburgh Penguins, de solo 18 años, estar en el hielo la noche del jueves junto a los dos jugadores que han definido sus franquicias y, en muchos sentidos, la NHL durante dos décadas. El calendario dice que es 2025. Sin embargo, al ver al veterano de 39 años, Crosby, anotar dos goles para aumentar su total de la temporada a 11, líder en la NHL, y al jugador de 40 años, Ovechkin, recoger dos asistencias para impulsar una remontada de Washington en el segundo período, en lo que eventualmente se convirtió en una victoria de 5-3 para los Penguins, era difícil de creer.
«Es como la antigua rivalidad entre Sid y Ovi», dijo Kindel después de obtener las primeras dos asistencias de su aún muy joven carrera. «Fue genial verlo y surrealista de observar.»
Que Crosby y Ovechkin encontraran la manera de invocar algo especial durante su 99ª reunión histórica (incluyendo playoffs) no es sorprendente. Los dos futuros miembros del Salón de la Fama han tenido durante mucho tiempo la costumbre de sacar lo mejor el uno del otro. Lo que es sorprendente, sin embargo, es que por primera vez en lo que parece mucho tiempo —por lo menos según los estándares de los Penguins— el juego se sintió como si tuviera verdaderas implicaciones.
Nuevas Caras, Nueva Energía
El equipo considerado un largo tiro para alcanzar los playoffs al inicio de la temporada —solo los desastrosos Chicago y San José enfrentaron menores probabilidades de levantar la Copa Stanley que Pittsburgh— se encuentra empatado con Nueva Jersey por el primer lugar en la División Metropolitana un mes después. Sí, ni siquiera es Día de Acción de Gracias aún. Y sí, las lesiones están comenzando a acumularse, desde el veterano delantero Rickard Rakell hasta el delantero «power» de 6 pies 6 pulgadas, Justin Brazeau, pasando por el portero Tristan Jarry y el centro Filip Hallander, quien el equipo anunció el viernes que estará fuera al menos tres meses debido a un coágulo de sangre en su pierna.
Aun así, los Penguins han sido una de las sorpresas más agradables de la NHL en este inicio de temporada. Un masivo aflujo de caras nuevas y sangre fresca ha traído una energía que faltaba a medida que la racha del equipo de tres campeonatos en nueve años se convirtió en un recuerdo cada vez más distante. La llegada del entrenador de primer año Dan Muse y su enfoque de alta energía ha proporcionado un impulso. También lo ha hecho la aparición de los adolescentes Kindel y el defensa de 19 años, Harrison Brunicke, quien ha mostrado promesa durante una mirada extendida antes de que probablemente regrese a su equipo junior para un poco más de experiencia.
«Siempre nos dan energía», dijo el delantero de los Penguins, Bryan Rust, quien a los 33 años es el cuarto jugador con más tiempo en el equipo, detrás de Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang. «Obviamente, están tan emocionados de entrar a la pista y se están divirtiendo. Siempre tienen una sonrisa en la cara y también son realmente, realmente buenos jugadores. Así que creo que esa combinación puede ayudar a algunos de nosotros, los más veteranos, a divertirnos un poco más también.»
La reestructuración organizacional que el gerente general Kyle Dubas comenzó en serio cuando intercambió al popular ganador de la Copa Stanley en dos ocasiones, Jake Guentzel, en la fecha límite en la primavera de 2024, está comenzando a dar frutos. La reserva de prospectos de Pittsburgh es mucho más profunda que cuando Dubas llegó en 2023, y uno de ellos parece haber eludido por completo la «reserva». Kindel, seleccionado con la 11ª elección general en el draft de este año, hizo el club saliendo del campamento de entrenamiento y tiene cinco goles y dos asistencias en 13 juegos. La noche del jueves, se encontró en la primera línea con Rust y Crosby y ganó una promoción a la unidad de power play principal, donde se mantuvo firme en un grupo que cuenta con un puñado de jugadores destinados al Salón de la Fama.
«Puedes ver que se siente cómodo ahí afuera», dijo Muse.
Hay mucho de eso en circulación. Los Penguins tienen la segunda unidad de power play clasificada de la liga y han sido impulsados por el aparente regreso a la forma de Jarry, después de que el dos veces All-Star fue enviado a las menores. Mientras Jarry esté fuera por al menos tres semanas debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo, su ausencia le dará al club la oportunidad de ver cuán cerca está el fenómeno de 21 años, Sergei Murashov, de estar listo para la NHL a tiempo completo. Aunque Dubas ha evitado patológicamente poner cualquier tipo de cronograma sobre cuándo se completará la reconstrucción (un término que nunca ha utilizado), sí dijo al comienzo del campamento de entrenamiento en septiembre que cree que los Penguins pueden volver a ser contendientes mientras Crosby permanezca en la lista.
Un Buen Equipo en Formación
¿Un buen equipo? Hay una posibilidad de que eso suceda con Malkin, de 39 años y en el último año de su contrato actual sin señales de una extensión en el horizonte, también todavía presente. La estrella rusa está empatada en el tercer lugar de la NHL en puntos con 20, incluyendo 17 asistencias. Su bonito pase cruzado a Rust, que Rust convirtió en el gol que dio la ventaja a mitad del tercer período contra Washington, ayudó a Pittsburgh a evitar un segundo colapso tardío consecutivo. La noche del lunes en Toronto, los Penguins dominaron el juego durante 40 minutos, solo para desmoronarse en el último período mientras los Maple Leafs anotaban cuatro goles seguidos para llevarse una victoria de 4-3. Cuando Tom Wilson de Washington venció a Arturs Silovs desde sus rodillas para empatar a 3 a finales del segundo período el jueves, parecía que las buenas vibras que los Penguins han estado generando durante el último mes estaban a punto de desaparecer.
«Hubiera sido muy fácil para este grupo rendirse», dijo Muse. «Hubiera sido muy fácil para este grupo jugar a la defensiva, jugar preocupado.»
No lo hicieron. Resistieron un par de power plays de Washington, luego atacaron cuando Rust desvió el pase de tape a tape de Malkin y no aflojaron el resto del camino. Claro, todavía es solo principios de noviembre. Sin embargo, para un equipo que parecía sin vida durante largos períodos en los últimos años del exitoso mandato del exentrenador Mike Sullivan, mientras la plantilla cambiaba y el juego de sus estrellas (aparte de Crosby) se desvanecía, es un comienzo.
«Estamos encontrando maneras de ganar juegos de muchas maneras diferentes», dijo Rust, añadiendo más tarde, «Creo que poder ganar de todas las formas posibles es una señal de un buen equipo.»
O al menos, uno interesante.
