Pittsburgh Penguins y la Temporada 2026
PITTSBURGH (AP) — Sidney Crosby, con su rostro bien afeitado por ahora, se acomodó en el banco del vestuario de los Pittsburgh Penguins el jueves y se puso una gorra negra de béisbol. Por primera vez en lo que parecía mucho tiempo, Crosby no tuvo que pasar parte de una tarde de mediados de abril limpiando su casillero y respondiendo preguntas sobre cómo otra temporada se le había escapado a los Penguins, ni preguntándose qué podría deparar otro verano incómodamente largo.
No después de que un equipo que comenzó la temporada con expectativas modestas —externamente, de todos modos— se transformara en una de las mayores sorpresas de la NHL al terminar en un sólido segundo lugar en la División Metropolitana y regresar a los playoffs tras una ausencia de tres años que a veces se sintió mucho más larga.
«Mucho mejor», dijo el único jugador en la historia de la NHL que ha promediado al menos un punto en 21 temporadas consecutivas. «Esto es por lo que juegas, para competir por la Stanley Cup. Y creo que después de algunos años sin poder hacerlo, lo apreciamos aún más.»
Un Nuevo Comienzo
Quizás porque fue tan inesperado. Pittsburgh comenzó la temporada con un entrenador novato, Dan Muse, y un montón de caras nuevas que jugaron junto a Crosby y otros íconos de la franquicia como Evgeni Malkin y Kris Letang. Los Penguins terminaron como el tercer equipo con más goles en la NHL, mostrando la mezcla de destreza y resiliencia que caracterizó al club durante una serie de 16 apariciones consecutivas en playoffs desde 2007 hasta 2022, tres de las cuales culminaron con un desfile de la Stanley Cup por el centro de Pittsburgh en los primeros días del verano.
Alcanzar esas alturas nuevamente requeriría esfuerzo. Sin embargo, los Penguins están en la mezcla, y después de pasar tres años viendo cómo la postemporada continuaba sin ellos, lo aceptarán.
«El potencial siempre ha estado ahí», dijo el defensa Erik Karlsson, cuya tercera temporada en Pittsburgh podría ser una de las mejores de sus 17 años de carrera. «Y este año realmente encontramos una manera de sacarlo de todos y estar donde estamos hoy.»
La Importancia de la Comunicación
Un destino que durante mucho tiempo se sintió como un rito de primavera durante la mayor parte de dos décadas, hasta que la racha de playoffs de Pittsburgh llegó a un abrupto final en 2023. Sin embargo, a medida que una aparición fallida se convirtió en dos y luego en tres, había una sensación real entre Crosby, Malkin y Letang de que el tiempo estaba corriendo en su histórica asociación.
«Creo que puede haber habido un sentimiento de que ‘tenemos que volver a los playoffs’ o, ya sabes, durante el tiempo que estuvimos fuera, cuánto extrañamos estar allí y tener conversaciones como esa», dijo Crosby.
Sin embargo, incluso con el estado del contrato de Malkin más allá de esta temporada muy en el aire, no intentaron pensar en este año como un último viaje. Había demasiado en juego con la llegada de Muse —un asistente de la NHL de larga data con una reputación por ayudar a los jóvenes jugadores a desarrollarse— para volverse sentimentales.
Tan discreto como era el exentrenador de los Penguins Mike Sullivan, Muse trajo a Pittsburgh un enfoque detallado y laborioso que predicaba la responsabilidad en ambos extremos del hielo. No era de discursos motivacionales ni de oratoria elevada; Muse se centró en la preparación y la transparencia.
«Es un buen comunicador», dijo Crosby, quien agregó que Muse se asegura de que «todos entiendan lo que se espera de su rol».
Un Roster Renovado
Ciertamente ayudó que Muse asumiera un roster magistralmente remodelado por el gerente general Kyle Dubas, quien hábilmente reestructuró alrededor de su núcleo en camino al Salón de la Fama al traer jugadores diseñados para no hacer que los Penguins fueran tan dependientes de sus estrellas. Demasiado a menudo en los últimos años, Pittsburgh iba como iban Crosby y Malkin, con poco a su alrededor para contribuir. No tanto en 2026.
Las incorporaciones en la temporada baja de los delanteros Justin Brazeau y Anthony Mantha (ambos establecieron récords personales en goles y puntos), la precocidad del adolescente Ben Kindel —que cumple 19 años el domingo— y la química de quizás la mejor cuarta línea de la liga en Blake Lizotte, Connor Dewar y Noel Acciari ayudaron a los Penguins a sobrevivir esta temporada, incluso con Crosby y Malkin ausentes durante tiempo significativo debido a lesiones.
«Sabía que teníamos muchos chicos que estaban hambrientos por demostrar algo en esta liga», dijo Brazeau. «Creo que eso puede ser una buena receta.»
Mirando Hacia el Futuro
Ciertamente ha parecido así. Los Penguins jugaron quizás su mejor hockey en la recta final, emergiendo de un campo abarrotado para alcanzar la postemporada con margen de sobra. Cada vez que parecía que las cosas estaban tambaleándose —notablemente en diciembre, cuando Malkin se perdió un mes debido a una lesión en la parte superior del cuerpo y nuevamente cuando Crosby se vio obligado a perder varias semanas mientras se recuperaba de una lesión en la rodilla sufrida en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026, o durante cualquiera de sus 16 derrotas en tiempo extra/penales que les costaron puntos valiosos— los Penguins se reponían.
Karlsson, quien regresó a su forma después de un par de años inestables en Pittsburgh, lideró el camino. El ganador del Trofeo Norris en tres ocasiones desestimó la idea de que está disfrutando de un renacimiento en la parte final de su carrera y desempeñó algún tipo de papel desproporcionado en el ascenso de Pittsburgh; en su lugar, dirigió el foco hacia un equipo que pasó un agotador recorrido de 82 juegos desafiando las probabilidades.
«Creo que la creencia aquí es muy alta», dijo. «Lo que creo, desafortunadamente, es que hay otros 15 equipos que están en la misma situación. Así que estamos emocionados de poder bailar.»
