Cranberry, Pa.
Mientras Evgeni Malkin se sienta en un vestuario vacío en la instalación de prácticas de los Penguins, siendo entrevistado para una historia sobre su compañero de equipo de larga data Sidney Crosby, el centro ruso de 39 años hace un punto para enfatizar: «¿Ves la seguridad aquí?» dice Malkin, señalando al personal de seguridad de los Penguins, que está de pie discretamente en la puerta. «No es mi seguridad. Es la seguridad de Sidney Crosby.»
El legado de Sidney Crosby
El currículum de Malkin ciertamente justifica el trato de celebridad: Calder Trophy, Hart Trophy, dos títulos de anotación y, por supuesto, tres Stanley Cups en un período de nueve años que trajeron a los Penguins de vuelta a la gloria. Pero nadie en los Penguins — o quizás en todo el mundo del hockey — puede igualar el poder estelar de Crosby. La reputación del capitán, sin mencionar su lista de logros en el hielo, es impecable.
«Nunca has oído una cosa mala sobre Sidney Crosby», dijo Kris Letang, el otro miembro del gran trío de Pittsburgh. «Es perfecto. Es el embajador perfecto para el juego.»
La 21ª temporada de Crosby
Es por eso que, antes de la 21ª temporada de Crosby en la NHL, ha habido tanto discurso sobre lo que podría deparar su futuro — y si uno de los talentos más trascendentes del hockey está desperdiciando su capítulo final aferrándose a lo que una vez tuvo en Pittsburgh.
No solo la producción de Crosby es impresionante (1,687 puntos en 1,352 partidos de carrera y contando), sino que pocos jugadores en la historia del hockey han permanecido tan consistentes y competitivos al entrar en el ocaso de sus carreras. Mientras jugaba su sólido juego dos vías, Crosby anotó 91 puntos (33 goles, 58 asistencias) en 80 partidos la temporada pasada, liderando a los Penguins por 21 puntos. En una encuesta de la NHLPA publicada en abril, Crosby fue votado por sus compañeros como el «jugador más completo» en el juego — por sexta temporada consecutiva.
La estrella de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, a los 28 años — una década más joven que Crosby — está en la cúspide de su carrera. Pero aún así, se rinde ante Crosby. McDavid abogó para que Crosby capitanease al equipo de Canadá en el 4 Nations Face-Off de febrero pasado, llamándolo una «decisión obvia».
«No parece haber cambiado en absoluto», dijo McDavid el otoño pasado. «Ha sido genial año tras año. Es tan impresionante ver a alguien a quien admiraba de niño todavía haciéndolo hasta el día de hoy.»
Desafíos para los Penguins
Crosby ha podido jugar una vez más partidos significativos en el escenario internacional, lo que debería incluir el tan anticipado regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos este febrero, donde probablemente volverá a capitanear al equipo de Canadá. Sin embargo, el pronóstico de los Penguins no es tan brillante. La racha de 16 años de playoffs de la Stanley Cup de Pittsburgh terminó en 2023, y los Penguins no han regresado desde entonces. El GM Kyle Dubas ha estado emprendiendo una reconstrucción, reabasteciendo un grupo de prospectos que estaba esencialmente desierto, con tantos picks de draft y jugadores jóvenes intercambiados para perseguir campeonatos.
La lista de la noche de apertura de Pittsburgh contará con cinco novatos, liderados por un entrenador principal de primera vez, Dan Muse, que es solo cinco años mayor que Crosby.
«Estamos en un período de transición, y nuestro objetivo es, y la expectativa es, que lleguemos al punto donde no solo seamos contendientes nuevamente, sino que contendamos de manera consistente», dijo Muse.
El futuro de Crosby
Nadie sabe cuánto tiempo tomará ese plan — incluyendo a los Penguins. Está dictado por una serie de factores, incluyendo el desarrollo. Mientras tanto, el rendimiento de Crosby en el 4 Nations (empató con McDavid por el liderazgo del equipo con cinco puntos en cuatro partidos mientras Canadá ganaba el torneo) subrayó lo emocionante que es ver al jugador de 38 años en los escenarios más competitivos del hockey todavía.
Algunas personas alrededor de Crosby han intentado abogar que es un deservicio para el hockey quedarse durante una reconstrucción sin un final a la vista. Eso incluye al agente de larga data de Crosby, Pat Brisson, quien ha dicho públicamente que es su creencia personal que Crosby necesita jugar hockey de playoffs. Por su parte, Crosby mantiene una visión enfocada.
«Sé que si toda mi energía no está dirigida a lo que necesita estar, entonces no me estoy dando la mejor oportunidad para que sea exitoso», dijo Crosby.
Lealtad a Pittsburgh
La extensión de dos años que firmó Crosby en el verano de 2024 entra en vigor esta temporada. Es extremadamente amigable para el equipo: $8.7 millones de valor anual promedio, quizás la mitad de lo que podría recibir en el mercado abierto. También es un contrato extremadamente intercambiable — y todas las cartas pertenecen a Crosby, quien tiene una cláusula de no movimiento total. Fuentes de la liga creen que los Penguins nunca se acercarían a Crosby para que la renunciara, por deferencia a él. Un intercambio tendría que ser impulsado por Crosby. Él elegiría el momento y elegiría el destino.
Los Penguins necesitarían obtener una compensación que consideraran justa. Y todo probablemente se llevaría a cabo en silencio. El futuro de Crosby está completamente en sus manos. Quiere ganar nuevamente tan desesperadamente como cualquiera — pero en Pittsburgh. Hasta este punto de su carrera, ha demostrado una lealtad increíble a Pittsburgh, así como a sus compañeros de equipo.
Eso es especialmente cierto con Malkin y Letang; son el trío de compañeros de equipo más antiguo en la historia de los deportes profesionales de América del Norte.
«Es una persona muy especial para mí, porque probablemente sea mi mejor amigo aquí en Pittsburgh», dijo Malkin.
Relaciones y comunidad
Malkin entra en el último año de su contrato y la especulación sobre un intercambio seguramente aumentará alrededor de su nombre también. Al abrirse el campamento de los Penguins, Malkin dijo que espera que no sea su última temporada en Pittsburgh, pero admitió que eso dependería de cómo jueguen él y el equipo. Malkin anotó 16 goles y 50 puntos en 68 partidos la temporada pasada. Letang está firmado hasta 2028. Otro nombre a seguir esta temporada será Bryan Rust, el compañero de línea de Crosby en la primera línea. Rust está firmado por las próximas tres temporadas. El jugador de 33 años está feliz en Pittsburgh y quiere quedarse. Sin embargo, no tiene protección contra intercambios.
Si los Penguins reciben una oferta lo suficientemente buena — un paquete que podría acelerar la reconstrucción — Rust podría ser intercambiado como Jake Guentzel hace dos años. No son solo amistades en el hielo para Crosby que lo atan a Pittsburgh: son relaciones con la comunidad.
«Tenemos la visita al hospital infantil que hacemos una vez al año con todo el equipo. Hay toneladas de cámaras», dijo Letang. «Pero él también va a ver pacientes en un hospital diferente y eso está completamente fuera del radar.»
El impacto de Crosby
El hockey juvenil en Pittsburgh ha explotado desde la llegada de Crosby. El programa Little Penguins Learn to Play que Crosby lanzó en 2008 ha introducido a miles de niños en el deporte. Crosby y la ciudad están en una relación a largo plazo que realmente ha beneficiado a ambos.
«Todavía recuerdo mi primer día yendo allí, llegando al aeropuerto, bajando por las escaleras mecánicas, y simplemente estaba lleno», dijo Crosby.
Reflexiones finales
Los que están cerca de Crosby dicen que la distinción de llevar solo una camiseta es algo que él considera seriamente. Cuando el capitán de los Los Angeles Kings, Anze Kopitar, anunció su retiro después de esta temporada, señaló que jugar toda su carrera en una ciudad era un gran motivo de orgullo para él. Sin embargo, hay un contrapunto: Tom Brady. Su reputación en Nueva Inglaterra sigue siendo la de su leyenda franquicia de todos los tiempos. Pero después de 20 años, firmó con los Buccaneers y pudo terminar su carrera con otro campeonato allí también.
Así que, se reduce a la pregunta: ¿Qué motiva a Crosby en este punto?
«A medida que juegas, si aún tienes la pasión, creo que encuentras diferentes cosas que te motivan», dijo Crosby. «Este año es, obviamente, un año olímpico, así que sabes, eso es una gran motivación. Pero en cuanto a lo general, creo que la motivación es simplemente ser mi mejor versión.»
Malkin lo llevó un paso más allá.
«Creo que mentalmente quiere demostrar cada año que puede jugar al 100%», dijo Malkin. «Y mentalidad, como, tal vez una copa más, ¿sabes? Queremos ganar juntos de nuevo. Porque la última copa, como, hace 10 años.»
De hecho, solo han pasado ocho años desde que los Penguins ganaron por última vez. Pero para un gran jugador de todos los tiempos, eso puede sentirse como una eternidad.
