El Camino Único de Seth Jones hacia los Juegos Olímpicos
La mayoría de los 44 jugadores que participaron en el reciente campamento de orientación olímpica de USA Hockey aspiran a hacer su debut olímpico en 2026, pero el camino de Seth Jones hacia Milán sería único entre ese grupo. Jones, un defensa de 30 años de los Florida Panthers, es el único posible novato olímpico que asistió al último campamento de orientación olímpica en 2013 y que fue nombrado para el equipo olímpico de 2022, antes de que la NHL se retirara seis semanas antes de los Juegos.
«Fue un puñal en el corazón cuando anunciaron que los jugadores de la NHL no irían, porque eso es como el sueño de todos»
Parecía que Jones había alcanzado ese sueño en octubre de 2021, cuando fue uno de los primeros tres jugadores seleccionados para el equipo olímpico de EE. UU. de 2022. Fue el único defensa elegido, uniéndose a los delanteros Patrick Kane (olímpico en 2010 y 2014) y Auston Matthews (quien ya ha sido nombrado para el equipo olímpico de 2026 como uno de los primeros seis).
Sin embargo, el 22 de diciembre de 2021, la NHL se retiró de los Juegos de Pekín debido a que la pandemia de COVID-19 interrumpió su temporada. Kane, Matthews y Jones —junto a 22 jugadores de la NHL aún no nombrados— fueron reemplazados por jugadores universitarios, de ligas menores y aquellos que juegan en clubes europeos.
El Cambio en el Panorama del Hockey
Desde entonces, Jones ha visto cómo ha cambiado significativamente el panorama de los defensores en EE. UU. Esto se hizo evidente cuando observó la final del 4 Nations Face-Off de febrero pasado desde su casa. Jones, considerado el mejor defensa por USA Hockey en otoño de 2021, no fue uno de los siete defensores seleccionados en otoño de 2024 para el 4 Nations Face-Off.
«Quieres estar allí jugando»
dijo sobre ver la victoria de Canadá 3-2 en tiempo extra sobre EE. UU. «Fue tan intenso. Fue tan competitivo. Creo que cada jugador, ya sea estadounidense o canadiense, desea esa oportunidad de jugar en esa situación.»
Cuatro meses después, Jones levantó la Copa Stanley por primera vez, 24 años después de haber asistido al Juego 7 de la Final de la Copa Stanley ganada por su equipo local, los Colorado Avalanche.
Los Inicios de Seth Jones en el Hockey
En una historia que se ha contado a menudo, el camino de Jones en el hockey se aceleró cuando su padre, el entonces delantero de los Denver Nuggets, Popeye Jones, le pidió al miembro del Salón de la Fama de los Avs, Joe Sakic, consejos sobre hockey para sus hijos. Sakic enfatizó la importancia de las habilidades de patinaje. Así que Jones fue enseñado a patinar por un ex patinador artístico.
En la sala de bonificaciones de su casa en el área de Dallas, tiene palos de hockey firmados por los ganadores de la Copa Avs, Ray Bourque y Patrick Roy, además de zapatos de baloncesto firmados y usados en juego por Dirk Nowitzki, un ex compañero de su padre.
«Estaba tratando de rogarle a mi papá por un par de zapatos firmados de Michael Jordan, pero no me los va a dar.»
Jones comenzó a formar parte de equipos de EE. UU. a los 16 años para campeonatos mundiales de nivel junior. En 2013, a los 18 años, fue seleccionado en la cuarta posición por los Nashville Predators. Por suerte, el gerente general de los Predators, David Poile, también era el gerente general de USA Hockey para los Juegos Olímpicos de Sochi 2014.
La Larga Espera de Jones por el Equipo Olímpico
Tres semanas después del draft de 2013, USA Hockey anunció su lista de 48 jugadores para el campamento de orientación, un grupo del cual se esperaba que se eligiera al equipo olímpico de 25 hombres de 2014. Jones fue el jugador más joven en asistir al campamento. Más tarde, ese otoño, fue considerado seriamente para el último puesto de defensa en el equipo olímpico de 2014.
«Creo que (Poile) vino a mí y dijo — fue una de las últimas reuniones — era yo o alguien más, y ellos (el comité de selección) eligieron al chico mayor»
recordó Jones. «Probablemente lo tomé difícil. Quieres jugar con el Team USA. Tienes 19 años. Tal vez si incluso estás sentado (fuera) de un juego o lo que sea, o estás jugando en una tercera pareja, todavía estás jugando en los Juegos Olímpicos, ¿verdad? Así que siempre fue un objetivo para mí.»
El Futuro de Seth Jones y el Equipo Olímpico
Mientras Jones sigue en la mezcla 12 años después, los otros defensores en la contienda han cambiado. Salen Ryan Suter y Brooks Orpik. Entran Adam Fox (ganador del Trofeo Norris), Jaccob Slavin (una estrella emergente en el 4 Nations) y Zach Werenski (máximo anotador en puntos en el 4 Nations). Sin mencionar a Quinn Hughes y Charlie McAvoy, quienes ya formaron parte del equipo de 2026 como parte de los primeros seis jugadores en general.
Se elegirán unos seis defensores más. Se espera que el equipo completo, con la selección supervisada por un comité de evaluación de jugadores, sea nombrado a principios de enero.
«No me gustaría estar en su posición»
dijo Jones sobre el comité. Auston Matthews lidera a los primeros seis jugadores del equipo masculino de hockey olímpico de EE. UU. para 2026. Los jugadores de la NHL regresarán a los Juegos Olímpicos por primera vez desde 2014.
