Jason Spezza: Un Nuevo Capitán
Cuando Jason Spezza fue nombrado capitán de los Ottawa Senators para la temporada 2013-14, no muchas personas lo vieron venir, al menos no en ese momento. Spezza venía de una temporada de NHL acortada en la que jugó solo cinco partidos de temporada regular y tres partidos de playoffs debido a problemas de espalda, y Daniel Alfredsson todavía era ampliamente respetado como el capitán y líder del club. Sin embargo, Spezza se recuperó bien, y Alfredsson dejó el equipo en la agencia libre ese verano, firmando con los Detroit Red Wings. Así, Spezza se convirtió en el nuevo capitán de Ottawa. En ese momento, nadie se dio cuenta de que su mandato sería tan corto, solo una temporada, antes de que Spezza solicitara un cambio.
Desde el Archivo de The Hockey News, Ryan Kennedy escribió sobre Spezza poco después de que hizo su debut como capitán de los Senators en octubre de 2013. – SW 28 de octubre de 2013 Vol. 67, número 07
Un Equipo en Su Espalda
Jason Spezza está sano, y su momento es impecable. Ottawa tiene hambre de una profunda carrera en los playoffs y necesita un líder tras la partida de Daniel Alfredsson.
Los Ottawa Senators estuvieron llenos de milagros la temporada pasada, comenzando con el joven equipo que llegó a los playoffs durante una campaña en la que su mejor jugador en cada zona perdió la mayor parte de la temporada de 48 partidos por lesiones. El portero Craig Anderson se perdió 18 partidos por un esguince de tobillo. El defensa Erik Karlsson se perdió 31 por un tendón de Aquiles cortado, un año después de ganar el Trofeo Norris. Y el centro Spezza terminó su temporada después de cinco partidos debido a una cirugía por una hernia discal.
Ahora, con la cara de la franquicia, Daniel Alfredsson, fuera, Spezza pondrá a prueba su espalda, literal y metafóricamente, mientras se pone la ‘C’ para los Senators en ascenso. Spezza ha luchado con problemas de espalda antes, habiendo tenido cirugía en 2006, pero la experiencia que atravesó esta vez lo llevó al límite.
“La primera vez que sucedió, me las arreglé con inyecciones de cortisona por un tiempo, porque era el año de los Juegos Olímpicos de Turín y quería estar listo”, dice Spezza. “Intenté la cortisona de nuevo esta vez y no obtuve ningún alivio en absoluto.”
El último brote en realidad se remonta a los playoffs de 2012, cuando los Senators perdieron una dura serie de siete partidos contra los New York Rangers, los primeros sembrados. “Era muy manejable”, dice. “Jugué en Suiza durante el cierre patronal y me sentí bien al comenzar la temporada después de eso. Pero en el tercer partido en Florida, no podía sentarme en la mesa de la cena. Se apoderó de mi vida. Casi pierdo la función completa de mi pierna derecha. Se volvió insensible.”
A diferencia de 2006, no hubo forma de retrasar la cirugía. Spezza fue operado y no regresó al deber hasta la segunda ronda de los playoffs, cuando Ottawa cayó ante Pittsburgh en cinco partidos. Desde febrero hasta finales de mayo, se sentó en el palco de prensa, a menudo con Karlsson y el defensa Jared Cowen, que también estuvo fuera a largo plazo por una lesión en la cadera. “Es angustiante cuando quieres que tu equipo gane y no puedes hacer nada al respecto”, dice Spezza. “No es algo que quiera convertir en un hábito. Intentas mantener tu mente aguda. Es bueno tener conversaciones y compartir ideas. La rehabilitación es dura y larga y a veces no es muy gratificante.”
Apoyo entre Compañeros
Podrías pensar que dos jugadores increíbles observando desde una vista de pájaro habrían sido útiles para el entrenador Paul MacLean, pero él señala que dado que Spezza y Karlsson piensan y juegan el juego a un nivel tan alto, no es a menudo útil para el jugador promedio incapaz de realizar tales hazañas. Sin embargo, un jugador que se benefició fue el centro Kyle Turris. Estaba jugando su primera temporada completa con Ottawa después de un cambio a mitad de año con Phoenix a finales de 2011 y tuvo un ataque de mala suerte una vez que Spezza estuvo fuera, pero el veterano estuvo allí para él.
“Hubo un período en el que estuve como 20 partidos sin un gol”, dice Turris. “Él venía después de que había golpeado el poste esa noche y decía: ‘Turs, no te preocupes. Vendrá.’ Me enviaba mensajes de texto en la carretera y siempre era tan alentador.”
El ex-Senador de Ottawa Mark Stone bromea que no siempre fue fácil jugar en la línea de Brady Tkachuk. El capitán de los Vegas Golden Knights, Mark Stone, siempre tendrá un lugar especial para Ottawa. Seis años después de ser cambiado por los Senators, Stone todavía pasa la mayor parte de sus veranos en la ciudad. Tiene un montón de amigos aquí y está contento de ver que los Senators, su antiguo equipo, están jugando tan bien nuevamente.
Turris y Spezza tienen una historia divertida. Se conocieron en 2008, cuando un adolescente Turris fue invitado al campamento de Canadá para el Campeonato Mundial en Quebec y Halifax, y Spezza fue su compañero de cuarto. “Era un chico de 18 años con ojos grandes”, dice Turris. “Y él era una superestrella. Fue muy divertido. Bromeamos sobre eso ahora.”
La Capitanía de Spezza
MACLEAN TUVO MUCHAS conversaciones sobre la capitanía antes de otorgar el honor a Spezza, particularmente con el GM Bryan Murray. Sin duda, había otras opciones disponibles: Chris Phillips, por ejemplo, ha sido un Senator durante toda su carrera de 15 años y se mantuvo con la franquicia a través de su reciente reconstrucción, incluso cuando tuvo la oportunidad de irse a pastos más competitivos. También está Karlsson, quien, aunque solo tiene 23 años, ya se ha convertido en un defensa de élite en la NHL y encajaría en la reciente tendencia de jóvenes estrellas (Jamie Benn en Dallas siendo el último) ganando la ‘C’.
“Sentimos que Jason estaba en el punto en el que estaba listo para llevar su carrera en una nueva dirección”, dice MacLean. “No se trata tanto de la cantidad de goles o puntos que anota como individuo, sino de cuánto éxito tiene el equipo en su conjunto.”
Se ha convertido en un jugador tan arraigado en la NHL que es fácil olvidar que Spezza fue un fenómeno que acaparaba titulares en su día. A los 15 años, se le permitió ir a la Liga de Ontario un año antes, vistiendo la camiseta de Brampton y anotando más de un punto por partido. Era esencialmente John Tavares antes de John Tavares. Aunque su primera temporada profesional se dividió entre Ottawa y AHL Binghamton, no pasó mucho tiempo antes de que Spezza se convirtiera en uno de los jugadores más peligrosos de la NHL.
“Entró en la liga con grandes expectativas y ahora está en un espacio donde sus responsabilidades hacia los jugadores más jóvenes han crecido”, dice MacLean. “Ahora puede transmitir lo que ha aprendido de los veteranos antes que él.”
Uno de esos veteranos, por supuesto, fue Daniel Alfredsson. Un Senator durante 17 temporadas y capitán durante 13, se había fusionado prácticamente con la identidad del equipo. Pero cuando las negociaciones sobre un nuevo contrato se deterioraron en el verano, ‘Alfie’ se mudó a Detroit, donde creía que tendría una mejor oportunidad de conseguir ese esquivo anillo de la Copa Stanley.
“Eso fue muy honorable de su parte”, dice Spezza. “Quería que lo escuchara de él y siempre lo he respetado por eso.”
Desafíos y Oportunidades
La salida de Alfie representa en realidad una de las primeras pruebas oficiales de Spezza como capitán. Es un hecho que se le preguntará sobre el movimiento muchas veces este año, especialmente cuando Detroit y Ottawa se enfrenten como nuevos rivales en la División Atlántica. Spezza, por su parte, es imperturbable sobre el tema.
“Se habló tanto de eso”, dice. “Desde que estamos en el campamento no se ha discutido y no ha tenido que ser discutido. Nos hemos estado preparando para la vida sin él durante un par de años, solo que no sabíamos que se iría a un equipo diferente.”
La ironía de la defección de Alfredsson es que, si acaso, los Senators combativos serán difíciles de vencer en la postemporada, especialmente con Spezza, Karlsson y Anderson en plena forma. Bobby Ryan fue adquirido de Anaheim, trayendo una mejora en la posición de ala derecha respecto al envejecido Alfredsson, además de que incluso los jóvenes obtuvieron experiencia la temporada pasada gracias a la sorprendente victoria del equipo en la primera ronda sobre Montreal. Spezza vio esa serie contra los Habs desde el palco de prensa, pero le encantó la forma en que sus compañeros cerraron el centro del hielo contra los veloces Canadiens y aplicaron presión desde atrás.
Los Sens fueron golpeados por Pittsburgh en la segunda ronda, pero Spezza ve eso como la marca de marea baja, no la alta. “Podemos ser un equipo difícil de jugar”, dice. “Pero como vimos en la serie contra Pittsburgh, necesitamos dar otro paso. Las expectativas han aumentado.”
Reflexiones Finales
Y una vez más, el reloj está corriendo. Spezza ha estado en la final de la Copa una vez y no fue como le hubiera gustado. Eso sucedió en 2007 cuando los Senators fueron destruidos por una máquina de Anaheim Ducks que contaba con tres futuros miembros del Salón de la Fama (Chris Pronger, Scott Niedermayer y Teemu Selanne) y un grupo de estrellas en ascenso, incluidos Ryan Getzlaf y Corey Perry.
“Probablemente el mejor momento y el peor momento de mi carrera”, dice Spezza. “Ese fue el mejor equipo en el que he jugado y aún así no gané.”
Aunque los competidores siempre mantienen la esperanza, Spezza sabía que se había acabado a mitad del Juego 5, una eventual victoria de 6-2 para los Ducks que aseguró el trofeo. “El tercer período fue un borrón”, dice. “Estoy seguro de que todos se sintieron de la misma manera.”
Por supuesto, la mayoría de esos jugadores ya no están en Ottawa (Phillips y Chris Neil son los únicos otros que quedan). La edición actual del equipo tiene solo un puñado de jugadores de 30 años o más y Spezza todavía tiene solo 30 años. Lo que de otra manera lo convierte en una elección estratégica para capitán: a pesar de tener más de 600 partidos de NHL en su haber, no es un anciano.
“Me gusta la música house y el rap”, dice. “Todavía estoy al tanto de la música, no estoy atrapado en los 90 ni nada. No soy muy aficionado a las redes sociales, pero tal vez solo soy terco.”
En la carretera, tampoco es de los que simplemente se encierran en su habitación. “Él está ahí y es uno de los chicos”, dice Turris. “Por eso todos lo respetan tanto. Interactúa con todos, desde los novatos hasta los veteranos.” Incluso su entrenador ha visto el lado divertido de Spezza, pero el entrenador con bigote también señala una parte estudiosa de la personalidad del nuevo capitán que intriga.
“Es un tipo relajado y le gusta divertirse, pero es muy serio acerca del hockey”, dice MacLean. “Es un estudiante del juego y un aficionado del juego. Conoce toda la trivia y le encanta investigar sobre la historia.”
Si Spezza quiere aprender algo al principio de esta temporada, tal vez pueda profundizar en la historia del equipo olímpico de hockey de Canadá y los caballos oscuros que lograron el corte final. Es relevante ya que fue un sorprendente excluido cuando se llevó a cabo el campamento de orientación del equipo durante el verano, lo que significa que no habrá hockey de calle con Mike Babcock para el hábil Senator. Spezza fue informado por los directivos canadienses que su ausencia durante casi toda la temporada pasada perjudicó su perfil, pero eso no significa que va a reservar unas vacaciones en el Caribe durante el receso olímpico todavía. Va a trabajar a través de la ligera y tratar de demostrar su valía para estar en la lista final.
“Tienes que usarlo como combustible”, dice. “Esperaba que miraran mi cuerpo de trabajo completo en lugar del hecho de que perdí la mayor parte del año pasado. Definitivamente lo usaré como motivación. Quiero estar en esa élite.”
Y puede comenzar liderando a los Senators de regreso en la clasificación. Mientras que MacLean puede no estar preocupado por los números individuales de su nuevo general en el hielo, Spezza promedió más de un punto por partido en su última campaña completa con Ottawa y ahora tiene a Ryan, uno de los finalizadores más puros de la liga, a su lado. Turris ha visto de cerca el arsenal de Spezza y sigue asombrado.
“Una gran cosa es cuán fuerte es y su capacidad para mantener el puck bajo presión”, dice. “Tiene inteligencia y ve el juego. Las jugadas que hace son increíbles.”
Así que es sobre los remparts una vez más para Spezza y ahora el equipo es suyo para liderar en la batalla. Puede que haya habido algo de humildad en él antes en la vida, pero ahora el veterano está enfocado. Con la ‘C’ en su pecho y la pasión por ganar en su corazón, Spezza está abrazando la responsabilidad.
“Es algo que no se puede tomar a la ligera”, dice. “Espero con ansias el desafío y me siento honrado de recibir la oportunidad.”
Y dada el dolor que soportó la temporada pasada, es una oportunidad que sabe que no debe desperdiciar.
