La Presentación de Sean Longstaff
La presentación de Sean Longstaff como el último fichaje de verano del Leeds United no fue un evento típico. Claro, había muchas sonrisas y la obligatoria camiseta, ahora disponible en las tiendas, en este caso, el número azul eléctrico que el equipo de Daniel Farke lucirá como visitante en la Premier League. Sin embargo, donde la mayoría de los nuevos fichajes reciben una bufanda del club o incluso un balón de fútbol para sostener, el jugador de 27 años sostenía, en su lugar, el símbolo de un deporte muy diferente: una brillante pelota de cricket roja.
La Pasión por el Cricket
Este inusual accesorio fue un guiño a la otra gran pasión deportiva de Longstaff, como se ha visto en las redes sociales durante los últimos veranos, donde ha compartido imágenes de él lanzando para el Tynemouth Cricket Club. Como explicó el excentrocampista del Newcastle United el fin de semana pasado, utiliza el cricket como una forma de escapar de las presiones del fútbol profesional durante la temporada baja, habiendo jugado por primera vez para el club del noreste a la edad de 11 años.
Nigel Martyn, una leyenda de Elland Road que actualmente juega cricket de club para Knaresborough en la ECB Yorkshire Premier League North, ha visto el clip en línea de Longstaff lanzando. «Sean tiene una buena acción de lanzamiento», dice el exportero de Inglaterra.
Las profundas raíces del noreste de Longstaff significan que cualquier pretendiente potencial para la temporada de cricket 2026 probablemente quedará decepcionado. Sus amigos en Tynemouth, aunque felices de ver su futuro futbolístico resuelto a través de ese traspaso de £12 millones a West Yorkshire, han dejado claro dónde están sus lealtades. «Me estaban recordando que he dejado Newcastle», dijo Longstaff en la entrevista del fin de semana pasado, «pero no he dejado el Tynemouth Cricket Club.»
Desempeño en el Cricket
La aparición más reciente de Longstaff para Tynemouth fue en la victoria del 5 de julio sobre Felling, donde anotó 17 carreras y tomó un wicket en lo que fue su cuarta aparición de la temporada para el primer XI del club. Si se le permitirá continuar jugando ahora que es jugador de Leeds, sigue siendo un misterio.
Durante sus siete años en Elland Road, después de ser fichado por Howard Wilkinson en el verano de 1996, el contrato de Martyn significaba que el cricket estaba fuera de los límites por temor a que pudiera lesionarse. Lo mismo sucedió en todos sus clubes, con Gerry Francis, el entrenador de Bristol Rovers, que le dio al cornishman su oportunidad en la Football League en 1987, incluso prohibiendo a sus jugadores usar un jet ski cuando estaban en el extranjero durante el verano.
La Relación entre el Cricket y el Fútbol
Por mucho que ama el cricket, Martyn nunca se sintió tentado a intentar encajar una aparición, dado lo importantes que eran sus manos para su carrera. Considerando que sus entrenadores en Leeds incluían disciplinarios como Wilkinson y George Graham, esto probablemente fue lo mejor. «No creo que hubiera sido bien recibido presentarme y decirles que tenía un dedo roto o lo que sea», dice. «Habría tenido que decir que sucedió haciendo otra cosa.»
El cricket y el fútbol solían ser compañeros naturales, incluso en el más alto nivel. Denis Compton jugó 78 partidos de Test para Inglaterra, pero levantó la FA Cup con el Arsenal en 1950, mientras que Ian Botham, uno de los grandes del cricket, se mantenía en forma durante los meses de invierno jugando para el Scunthorpe United en la antigua Cuarta División.
En el condado recién adoptado de Longstaff, muchos disfrutaron de una carrera dual, con el exdefensor del Sheffield United Ted Hemsley pasando 17 años como futbolista profesional y 21 años con el Worcestershire County Cricket Club. Sin embargo, las cosas comenzaron a cambiar cuando las respectivas temporadas empezaron a superponerse a principios de la década de 1990.
Desafíos y Lesiones
Los entrenadores que veían con desdén a sus jugadores arriesgando lesiones hicieron que jugar incluso al cricket de club fuera difícil. Algunos eligieron ponerse la ropa blanca de cricket de todos modos, incluido el delantero del Huddersfield Town Andy Booth, poco después de irrumpir en el equipo como adolescente bajo Neil Warnock a mediados de la década de 1990. Anotó 165 no out un domingo de agosto para Hall Bower en la Huddersfield League, solo para presentarse al día siguiente en Town incapaz de entrenar debido a un dolor de espalda.
Tanto Warnock como el fisioterapeuta del club estaban desconcertados por la lesión. Eso fue hasta que Warnock, por casualidad, asistió a una cena de cricket un par de días después y un oficial de Hall Bower dejó escapar inadvertidamente sobre la épica entrada de Booth. «Estaba furioso por dentro», escribió Warnock en su autobiografía de 2007, «Made In Sheffield».
El Regreso al Cricket
El regreso de Martyn al cricket de club no llegó hasta después de que se retiró. Se unió a Leeds Modernians en 2010, superando los temores de que la lesión en el tobillo que puso fin a su carrera futbolística pudiera obstaculizar su regreso al crease. Siguió un traslado a Knaresborough para el portero convertido en wicketkeeper, quien fue parte del equipo que ganó el ascenso el año pasado a la Premier de Yorkshire.
Esta vez, también está jugando para Cornwall Over-50s, que el domingo pasado vencieron a sus homólogos de Sussex para establecer un enfrentamiento en cuartos de final de la Copa Nacional con Lancashire.
Reflexiones Finales
Como Longstaff descubrió cuando las imágenes de su wicket contra Felling se volvieron virales, poco queda oculto en la era deportiva moderna. Las hazañas de cricket de Martyn pueden no haber sido tan destacadas como las del nuevo fichaje de Leeds, pero ha estado en la escena durante tantos años que pocas cabezas se giran por su presencia en la oposición.
«Probablemente solo ha habido una vez en que ha sido diferente», dice. «Estábamos jugando contra Dringhouses fuera de casa. Tenían algunos aficionados del Leeds United en su equipo, así que todos estaban pidiendo algunas fotos antes del juego. Pero esa es la única vez real en que la oposición ha echado un segundo vistazo. La mayoría ya lo sabe porque he estado en la escena un poco.»
¿Espera que este reconocimiento se extienda a que nadie le haga burlas al exfutbolista con 23 selecciones para Inglaterra y más de 660 apariciones en la Football League? «Hay un poco, lo habitual del cricket», dice Martyn. «La cosa es que soy alguien que le gusta responder. Me gusta reírme con la gente, en lugar de quedarme callado. Alguien podría decir mientras bateo: ‘Era bastante bueno con un balón de fútbol, pero no puede golpear una pelota de cricket’. Así que, simplemente responderé: ‘Bueno, no me has eliminado, así que ¿qué dice eso de ti?’. Todo se hace con una sonrisa en la cara. Porque de eso se trata el cricket de club. No me malinterpreten, me tomo mi cricket en serio y soy muy competitivo. Pero encuentro que juegas cualquier deporte mejor si estás de buen humor. Significa que estás en un buen lugar.»
El ascenso a la Premier League bajo Farke significa que el antiguo club de Martyn está en un buen lugar en este momento. Antes de despedirse de alguien que alguna vez fue votado como el mejor portero de todos los tiempos de Leeds en una encuesta de aficionados, la conversación cambia al deporte de invierno. «Es una temporada importante», dice el hombre de 58 años. «Tratar de establecerse, de eso se trata cuando subes. Muchos clubes suben y bajan estos días, pero se puede hacer. Mantenerse en la categoría tiene que ser el objetivo esta temporada, asegurarse de que estás allí para la próxima temporada. Depende del entrenador elegir el equipo adecuado y de los chicos dar las actuaciones. Hay más calidad en el grupo, así que ahora necesitas salir y competir como equipo.»
