Sean Monahan y el Trofeo Masterton
El único objetivo de Sean Monahan esta temporada, manifestó en septiembre, era jugar de una manera que honrara la memoria de su mejor amigo, Johnny Gaudreau. Monahan y los Columbus Blue Jackets lo lograron a pesar de un dolor inconmensurable, y el mundo del hockey se dio cuenta.
«La vida se puso de cabeza»
El jueves, la NHL anunció a Monahan como el ganador del Bill Masterton Memorial Trophy, que reconoce al jugador que «mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, deportividad y dedicación al hockey». El centro de 30 años, veterano con 12 temporadas en la NHL, personifica todas estas características.
Desafíos y Éxitos en la Temporada
Marc-Andre Fleury, de los Minnesota Wild, y Gabriel Landeskog, de los Colorado Avalanche, fueron los otros finalistas para el premio, que es votado por miembros de la Professional Hockey Writers Association, incluida la sección de Columbus que nominó a Monahan.
Una de las principales razones por las que Monahan firmó con los Blue Jackets como agente libre el verano pasado fue su deseo de reunirse con Gaudreau, con quien jugó durante nueve temporadas en los Calgary Flames. Sin embargo, la tragedia golpeó tres semanas antes del inicio del campo de entrenamiento, cuando Gaudreau y su hermano, Matthew, fueron atropellados por un coche y fallecieron mientras montaban en bicicleta en Oldmans Township, Nueva Jersey, aproximadamente 30 minutos al sur de Filadelfia.
A pesar de las adversidades, Monahan tuvo una de sus mejores temporadas en lo que ya ha sido una carrera estelar. Como centro de la línea principal de los Blue Jackets, logró 19 goles y 38 asistencias en solo 54 partidos, con una impresionante tasa de 1.06 puntos por partido, la más alta de su carrera.
Impacto en el Equipo
Los Blue Jackets disfrutaron de una sorprendente temporada exitosa hasta que una lesión en la muñeca, sufrida el 7 de enero contra los Pittsburgh Penguins, obligó a Monahan a perderse 28 partidos. Al regresar a finales de marzo, el equipo ganó nueve de sus últimos 13 partidos, incluyendo seis victorias consecutivas para finalizar la temporada. Terminaron en noveno lugar en la Conferencia Este, a las puertas de los playoffs.
El entrenador de los Blue Jackets, Dean Evason, mencionó que la presencia y el juego de Monahan tendrán repercusiones positivas más allá de la temporada 2024-25. Se le ha acreditado el haber jugado un papel crucial en el desarrollo de jóvenes delanteros talentosos, como Adam Fantilli, Kent Johnson y Kirill Marchenko.
Recordando a Gaudreau
No obstante, su compostura y la gracia que mostró fuera del hielo fueron aún más impresionantes. Monahan habló abierta y emotivamente sobre Gaudreau en casi cada ciudad que visitó con la NHL, a menudo tomando un profundo respiro antes de responder, o deteniéndose para recomponerse durante sus respuestas. En Columbus, ocupaba el espacio frente al casillero donde aún cuelga la camiseta de Gaudreau.
Hubo momentos conmovedores y desgarradores a lo largo de la temporada. Cuando los Blue Jackets abrieron la temporada en casa el 15 de octubre contra Florida, el equipo salió al hielo con solo dos delanteros, dejando un espacio vacío donde Gaudreau probablemente se habría alineado junto a Monahan. Al «ganar» el saque de inicio, Monahan deslizaba el puck hacia el espacio vacío, mientras la multitud en el Nationwide Arena contenía la respiración, para luego ponerse de pie y aplaudir. Se vio a varios aficionados llorando y abrazándose cuando el cronómetro se detuvo en 13 segundos del partido.
El 3 de diciembre, Monahan se encontraba llorando en el centro del hielo durante una emotiva ceremonia previa al juego para honrar a Gaudreau en Calgary, donde comenzó su estrellato en la NHL.
Monahan se convierte así en el primer jugador de los Blue Jackets en recibir el Trofeo Masterton. Nick Foligno (2018-19) y Kevin Dineen (2000-01 y 2001-02) fueron finalistas en ediciones anteriores.
