La Rivalidad entre Florida Panthers y Tampa Bay Lightning
El defensa de los Florida Panthers, Uvis Balinskis, y Dylan Duke de los Tampa Bay Lightning se enzarzan durante el tercer período de un partido de pretemporada de la NHL el sábado en Sunrise, Florida. Fotografía: Lynne Sladky/AP. La rivalidad entre los Panthers y los Lightning ha evolucionado de ser un espectáculo regional a convertirse en la disputa más intensa y reveladora del hockey: una que ha expuesto los dobles estándares, el clientelismo y la división cultural de la NHL.
El Caos de la Pretemporada
El hockey de pretemporada es irrelevante por diseño, un puñado de ensayos rutinarios que ni siquiera los fanáticos más acérrimos notan. Sin embargo, en la última semana, los Panthers y los Lightning transformaron un par de partidos de exhibición en delirios de violencia: 114 penalizaciones que sumaron casi 500 minutos en la caja, 16 misconductas y un jugador expulsado que, de alguna manera, obtuvo una asistencia en un octavo gol que no debería haber contado. Fue un caos total antes de que comenzara la temporada, pero las consecuencias desiguales han planteado preguntas incómodas sobre el deporte.
«Todo comenzó el jueves pasado cuando AJ Greer de Florida le dio un puñetazo sorpresivo en la cabeza a Brandon Hagel de Tampa…»
El golpe bajo de Greer, castigado con solo una multa de $2,000, rompió el código no escrito del hockey: nunca se va tras un jugador con un historial conocido de conmociones. Así que el sábado, Tampa alineó a un grupo de matones de la AHL y pasó la noche aplicando justicia fronteriza. ¿La respuesta de la liga? Multas y suspensiones severas para los Lightning, ninguna para Florida.
La Percepción de Impunidad
Las escenas desagradables revivieron una antigua sospecha: que el sistema disciplinario de la NHL protege a sus favoritos. Las conexiones de los Panthers solo empeoran la percepción. El director de operaciones de hockey de la liga, Colin Campbell, es un veterano operador de poder cuyo hijo es un propietario minoritario de los Panthers. El jefe de seguridad de los jugadores, George Parros, es un ex Panther. A través de la NHL, esta última carnicería parecía un negocio como de costumbre: un recordatorio vívido de que la red de viejos amigos del hockey mueve los hilos en un sistema de justicia de dos niveles.
La Evolución de la Rivalidad
La mala sangre ha estado hirviendo durante años. Durante la mayor parte de su existencia, los Panthers fueron un pensamiento secundario, eclipsados por los más exitosos Lightning. Luego intercambiaron por Matthew Tkachuk y contrataron a un entrenador que fomentó el caos. De la noche a la mañana, la franquicia se convirtió en un equipo de villanos casi cómicamente rastrero: incesantemente molesto, alegremente abrasivo y de alguna manera lo suficientemente bueno como para ganar de todos modos.
«Tampa, en contraste, había construido su dinastía sobre la precisión fría…»
Las tensiones latentes finalmente estallaron en la reunión de playoffs de abril. Cuando Hagel derribó a Barkov con lo que parecía un cheque limpio de hombro, los oficiales lo consideraron ilegal. Hagel recibió una suspensión de un partido. La noche siguiente, Ekblad, que ya había cumplido una larga suspensión, lo persiguió y le dio un golpe a la cabeza con toda la fuerza, dejándolo con una conmoción cerebral. Florida avanzó para ganar la serie y su segunda Copa consecutiva, mientras que Tampa se quedó murmurando sobre los dobles estándares.
Consecuencias y Reacciones
Así que cuando Greer volvió a atacar a Hagel durante un partido de pretemporada, los Lightning vieron rojo. El entrenador Jon Cooper convocó a seis jugadores de las menores para alinear un equipo completo sin exponer a sus delanteros más pequeños. En cuestión de minutos, el golpeador Scott Sabourin derribó a Ekblad con un solo puñetazo. A partir de ahí, la noche descendió en la absurdidad: peleas después de casi cada silbato, más de 300 minutos de penalización combinados y tantas expulsiones que ambos equipos terminaron con nueve jugadores.
Al día siguiente, la disciplina impuesta por el departamento de seguridad de jugadores de la NHL cayó de lleno sobre Tampa. Seis jugadores multados, dos suspendidos, a la organización se le descontaron $100,000 y Cooper fue multado con otros $25,000. Greer de Florida mantuvo su multa simbólica de $2,000. La percepción era clara: los Panthers no podían hacer nada malo.
La Identidad de los Panthers
Esa desafiante actitud encaja perfectamente con la identidad más amplia de los Panthers. Bajo el propietario Vincent Viola, la franquicia ha cultivado una estética abiertamente Maga. Después de su primera victoria en la Copa, los ejecutivos del equipo visitaron orgullosamente a Trump en la Casa Blanca. En miniatura, la Batalla de Florida ahora refleja a los Estados Unidos mismos: agravio y agresión de un lado, marca progresista del otro.
Reflexiones Finales
La ironía es que todo esto ha ocurrido durante lo que se supone que es la moderna era de iluminación de la NHL. Sin embargo, su maquinaria disciplinaria aún opera con la opaca impunidad de un club de viejos amigos. Esta vez, el silencio se ha agrietado. Alrededor de la liga, se dice que ejecutivos y jugadores están apoyando en silencio a Tampa. Los Panthers pueden haber ganado la Copa Stanley durante dos años consecutivos, pero también se han convertido en la encarnación de una liga que recompensa la arrogancia y castiga la responsabilidad.
