La Expectativa de Sam Bennett
EDMONTON, Alberta — Para Sam Bennett, llegar a la Final de la Stanley Cup ya no es un objetivo, sino una norma. Bennett ha estado en los Florida Panthers durante cuatro temporadas completas y partes de cinco. En los últimos tres años, ha llegado a la Final de la Copa. El miércoles por la noche, junto a sus compañeros de equipo, comenzará a luchar por un segundo título consecutivo en un enfrentamiento contra su amigo de la infancia, Connor McDavid, y los Edmonton Oilers.
«Es simplemente la expectativa ahora,» afirmó Bennett sobre alcanzar este momento. «Creo que toda esta organización, desde la dirección hasta los entrenadores, los jugadores y cada miembro del personal de entrenamiento, compartimos la misma expectativa: vamos a luchar por la Stanley Cup. Cualquier cosa menos que eso no es suficiente. Esa es la mentalidad de toda nuestra organización.»
Comentarios como este y escenas, como la ocurrida en el banquillo cerca del final del Juego 7 contra Toronto en la segunda ronda, cuando le dijo a su compañero de línea Carter Verhaeghe:
«No estaba listo para dejar de jugar al hockey»
y
«Tengo al menos otro mes de juego en mí,»
hacen cuestionar cómo podría Bennett incluso considerar dejar lo que ha sido un lugar ideal para él y su carrera en menos de un mes.
El Futuro de Bennett y su Éxito en la NHL
Si Bennett llega al 1 de julio, se convertirá en el centro más codiciado en el mercado de agentes libres. Es indudable que estará pidiendo más dinero en el mercado abierto que lo que Florida puede o está dispuesta a ofrecerle. No obstante, Bennett debe considerar que el éxito no llega fácilmente en la NHL, y si su prioridad es seguir ganando, dejar el sur de Florida probablemente no sea la decisión más sabia.
«Desde que comenzaron los playoffs, realmente he dejado de lado todo lo demás y no he pensado más que en los playoffs y en llegar aquí. Ahora, toda la atención está en ganar la Stanley Cup,»
dijo Bennett en el día de medios de la Final de la Stanley Cup.
«Todo lo demás quedará en segundo plano durante las próximas semanas.»
Sin embargo, Bennett admitió que Florida «es un buen ajuste» y llamó al entrenador de los Panthers, Paul Maurice, «el mejor entrenador que he tenido».
Desarrollo Profesional y Estado Actual
No era seguro que encontrara este ajuste después de fracasar en Calgary en la primavera de 2021. Tras una temporada acortada por la pandemia en la que fue un sano rascador, Bennett fue intercambiado a los Panthers por Emil Heineman y una selección de segunda ronda. Desde su llegada, Bennett, de 28 años, ha registrado tres temporadas de al menos 20 goles y se ha consolidado como una pieza clave del equipo.
Después de marcar 12 goles y 29 puntos en 39 partidos durante las dos campañas de playoffs anteriores, Bennett lidera la NHL en esta postemporada con 10 goles — uno por igualar el récord de playoffs de los Panthers para una sola temporada — y está empatado en segundo lugar en su equipo con 16 puntos, destacando su actuación con cuatro goles y siete puntos contra los Carolina Hurricanes en la final de la Conferencia Este, que se resolvió en cinco juegos.
No obstante, no está obsesionado con los números.
«Mi único objetivo en este momento es ganar la Stanley Cup,»
comentó Bennett.
«Si puedo contribuir anotando goles para ayudar a nuestro equipo a ganar, eso es lo que más importa para mí.»
Ofensiva, defensiva y físicamente, Bennett sobresalió contra los Hurricanes. Hasta el Juego 5, cuando Maurice cambió a Verhaeghe y Evan Rodrigues en el segundo período para darles un respiro, el dinámico Bennett brilló junto a Verhaeghe y Matthew Tkachuk, especialmente en la paliza del Juego 2, donde el trío combinó para ocho puntos.
«Tkachuk lo describe como «la definición de un jugador de playoffs».»
«Siempre ha tenido talento, ética de trabajo y esa intensidad que lo caracteriza. Creo que gran parte tiene que ver con la oportunidad. No tuvo la chance que tiene aquí en Florida,» comentó Tkachuk, quien también fue compañero de equipo de Bennett en Calgary antes de ser intercambiado a los Panthers en 2022.
«No sé por qué pasó en Calgary, tal vez sea un tema de personal, pero aquí en Florida ha encontrado el escenario perfecto para destacar — lo vi desde el principio y todos como jugadores lo notamos.»
Tkachuk dijo que él y sus compañeros de los Flames «no estaban emocionados» por el intercambio de Bennett a Florida, pero al mismo tiempo, estaba contento de verlo brillar.
«Siempre deja su huella en playoffs,»
añadió Tkachuk.
El nuevo compañero de equipo Brad Marchand también se ha percatado del talento de Bennett después de haberlo vivido de cerca el año pasado en la serie de segunda ronda entre los Boston Bruins y los Panthers, donde aprendió lo formidable que es el «puño derecho» de Bennett.
