El Redeem Team y su Legado
El momento icónico asociado con el Redeem Team es, sin duda, Kobe Bryant con su dedo presionado contra sus labios. Esta pose desafiante, tras un impresionante tiro de tres puntos mientras recibía falta en un momento crucial del partido por la medalla de oro, estaba cargada de simbolismo: Kobe no quería que nadie en el Wukesong Arena de Pekín guardara silencio, y sus legiones de fanáticos chinos en las gradas ya estaban gritando. Su intención era silenciar la creencia de que los estadounidenses ya no eran los reyes de la cancha mundial.
Esa repetición estará en bucle este fin de semana en Springfield, Massachusetts, cuando el equipo masculino olímpico de EE. UU. de 2008 sea formalmente inducido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith. Los 13 puntos de Bryant en el último cuarto de ese día, y especialmente la jugada de cuatro puntos que atravesó el corazón de España, son algunas de las piedras angulares de la leyenda de ese equipo. El arco de redención es lo que hace que ese verano sea tan tangible, ya que el Team USA había sido relegado al bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, lo que trajo consigo cuatro años de vergüenza.
También fue un momento redentor para Bryant, quien será homenajeado póstumamente por segunda vez esta semana, considerando el tiempo y el lugar de su carrera. Sin embargo, mientras la celebración del equipo tendrá naturalmente a la memoria de Bryant como pieza central, la historia del Redeem Team es mucho más profunda que solo ese cuarto cuarto o ese verano. Ese oro fue el resultado de un tortuoso viaje, y muchos de los jugadores que están siendo debidamente honrados por el Salón de la Fama emergieron con tantas cicatrices como capital de sudor.
El Viaje hacia la Redención
Después de realizar su primera práctica como nuevo entrenador del Team USA en julio de 2006, Mike Krzyzewski hizo un anuncio táctico. Fue en UNLV, Las Vegas, el nuevo hogar del equipo nacional después de que Jerry Colangelo asumiera como el salvador y director ejecutivo del programa. Se le prometió control total de la lista y un presupuesto mucho más amplio, que el entonces comisionado de la NBA, David Stern, había aceptado como parte de su agresiva contratación del veterano ejecutivo.
Krzyzewski y Colangelo habían estado en una gira que era parte escucha y parte predicación. Iban a respetar el juego internacional, habían dicho repetidamente, y cómo amenazaba con dejar atrás a los estadounidenses, como se demostró no solo en Atenas, sino en el campeonato mundial de 2002, donde la racha de 59 victorias internacionales de los estadounidenses terminó y acabaron en sexto lugar. Se rendiría un respeto a las reglas, a los jugadores rivales y al estilo. Pero luego, tras su primer entrenamiento como entrenador, Krzyzewski declaró:
«Cualquiera que sepa algo sobre mí sabe que no juego zona.»
En 2007, el Team USA estaba de vuelta en UNLV, obligado a jugar y ganar el FIBA AmeriCup para calificar para los Juegos Olímpicos. El verano de 2006 había terminado en otra decepción cuando un Team USA renovado y repensado fue humillado por Grecia en el campeonato mundial, en un juego donde su defensa fue destrozada por un simple pick-and-roll. Al igual que en 2004, regresaron a casa con medallas de bronce que fueron metidas en un cajón y nunca más miradas.
En la primera posesión del primer juego en 2007, contra Venezuela, el equipo de Krzyzewski estaba en una defensa en zona. Este momento no está memorializado como el tiro de tres puntos de Bryant, el famoso pase alley-oop detrás de la espalda de Dwyane Wade en Pekín o un mate de poder de LeBron James. Pero estas pruebas y lecciones son igualmente parte del tejido de lo que ese grupo pasó mucho antes de abordar el avión hacia China.
Jugadores Clave y su Compromiso
Hay cuatro jugadores que ingresan al Salón como parte del Redeem Team este fin de semana que tienen una comprensión única de ese viaje. Wade, James, Carmelo Anthony y Carlos Boozer fueron parte de la enorme decepción de la medalla de bronce en 2004, poniendo fin a la generación de dominio olímpico del Team USA. Ninguno de ellos jugó mucho, una de las muchas cosas por las que el entonces entrenador del Team USA, Larry Brown, fue criticado en el aftermath, y todos ellos no disfrutaron la experiencia.
«Estoy sentado en el podio recibiendo la medalla de bronce como ‘esta m— fue una pérdida de tiempo’,»
dijo James en el documental del Redeem Team que fue lanzado por Netflix hace tres años. «En ese momento, definitivamente no estaba jugando para el Team USA de nuevo.»
Tres jugadores más que terminaron con oro alrededor de sus cuellos en 2008 — Dwight Howard, Chris Bosh y Chris Paul — se unieron a Anthony, James y Wade en el equipo de 2006 en Japón para el campeonato mundial que se suponía que representaba un giro hacia la victoria nuevamente. Todos ellos fueron parte de un grupo de jugadores que respondieron a la demanda de Colangelo de hacer un compromiso de múltiples veranos con el equipo nacional.
Para James y Anthony, eso significó renunciar a meses en el verano en cuatro de sus primeros cinco años en la NBA. En lugar de obtener algún tipo de recompensa en 2006, fueron expuestos por los griegos, quienes exhibieron los puntos débiles en la lista estadounidense y, a pesar de todo el poder estelar y el estelar entrenamiento, el Team USA parecía incapaz de hacer algo al respecto.
El Momento de la Verdad
Durante el partido por la medalla de oro de 2008 en Pekín, el experimentado equipo español se acercó a dos puntos de los estadounidenses en el último cuarto, y Krzyzewski pidió un tiempo muerto. El legendario entrenador dijo más tarde que, a pesar de todos los anillos de campeonato de la NBA, títulos universitarios, MVPs y cientos de millones en patrimonio neto en ese grupo, pensó que probablemente era el momento más tenso que todos habían sentido en sus carreras.
Krzyzewski había preparado algunas cosas para decir, pero fue Bryant quien tomó el control.
«Hay muchos jugadores aquí que están nerviosos,»
dijo Bryant en el documental sobre la situación.
«Sé que sienten la presión mucho más que yo. Sé que estoy listo.»
Los siguientes minutos de Bryant en la cancha están grabados en los libros de récords. Este momento de liderazgo siempre tendrá la apreciación de todos los involucrados en el programa. Pero aunque podría haber sido el más memorable, podría no haber sido el más definitorio.
El Legado del Redeem Team
Anthony y Howard son doblemente homenajeados en Springfield esta semana, ingresando por sus carreras como jugadores así como por sus roles en la victoria del oro en Pekín. Serán el quinto y sexto miembros del equipo de 2008 en ingresar al Salón por sus carreras individuales, uniéndose a Bryant, Jason Kidd, Wade y Bosh. James y Paul, ambos aún jugando en la NBA pasados los 40 años, harán historia al ser los primeros jugadores activos de la NBA que serán inducidos.
Krzyzewski y Colangelo han sido honrados, al igual que el asistente del Redeem Team, Jim Boeheim, quien, después de tres oros olímpicos y dos oros en la Copa del Mundo juntos, finalmente ayudó a convencer a Krzyzewski de jugar bastante zona en Duke. En total, el Redeem Team ya es uno de los más decorados de la historia: el Dream Team de 1992 tuvo 11 miembros del Salón de la Fama y sigue siendo intachable.
Su papel en la historia del baloncesto está más que asegurado y las huellas están por todas partes en los oros ganados en 2012 en Londres, 2016 en Río, 2021 en Tokio y luego nuevamente el año pasado en París. Son muchos años y muchas victorias para procesar y todo el éxito puede atenuar la apreciación cuando se toma en conjunto.
Esta celebración tiene como objetivo asegurarse de que la singularidad sea reconocida adecuadamente, pero las razones por las que el Redeem Team es indeleble comienzan mucho antes y van mucho después de solo 2008.
«Cuando se distribuyeron las medallas de oro en Pekín, ‘The Star-Spangled Banner’ sonando, la bandera siendo izada, fue un momento de total culminación,»
dijo Colangelo cuando se anunció el honor del Salón de la Fama a principios de este año.
«Muy pocas veces alguien tiene la oportunidad de tener un plan de juego, verlo ejecutado a la perfección y obtener el resultado deseado. Eso es lo que sucedió y puso a nuestro equipo de baloncesto de EE. UU. en un curso durante los últimos 20 años hacia muchas medallas de oro.»
