Rogie Vachon: Un Ícono del Hockey en el Sur de California
La octava entrega de una serie de perfiles sobre atletas del sur de California que han prosperado en sus carreras posteriores al deporte. La foto en blanco y negro es tan antigua como icónica. Muestra a Rogie Vachon, con la mano izquierda metida en el bolsillo de sus pantalones de campana y un cigarro encajado entre dos dedos de su mano derecha, que descansa sobre el capó de un nuevo Mercedes en un estacionamiento vacío fuera del Forum.
Su camisa de cuello en V tiene enormes solapas, su cabello le cae hasta los hombros y un espeso bigote surca su rostro sonriente, haciendo que Vachon se parezca más al bajista de Spinal Tap que a un portero de la NHL. Y ese era el punto. El hockey era un deporte brusco e inelegante que se jugaba en la tundra congelada de Canadá y el medio oeste superior cuando Vachon fue cambiado de los Montreal Canadiens a los Kings en el invierno de 1971.
«Éramos la broma de un mal chiste durante muchos años», dijo Mike Murphy, quien jugó con Vachon en esos primeros equipos de los Kings.
Un Cambio Cultural en el Hockey
La NHL se había expandido a California cuatro temporadas antes, pero incluso sumando los Kings y los California Seals, no atraían suficientes aficionados para merecer la palabra «multitud». El hockey se marchitaba bajo el sol. Si el deporte iba a sobrevivir en el desierto, necesitaba estrellas, necesitaba personalidades y necesitaba un cambio cultural, especialmente en Los Ángeles, donde el atractivo de taquilla lo era todo.
Ahí es donde entró Vachon, un chico de granja de un pequeño pueblo de Quebec de habla francesa.
«Fue realmente un choque cultural», dijo. «En Montreal ganamos tres [Stanley] Cups en cuatro años. Y luego llego a L.A.; siempre hace sol cuando vamos a practicar o a jugar. No hay mucha gente en las gradas. Nuestro equipo también era bastante malo. Así que sí, fue un gran choque cultural.»
El Ascenso de una Estrella
Lo que nos lleva de vuelta a esa foto de 1975, con el Vachon de cabello largo y su bigote del tamaño de un hurón luciendo fabuloso frente al Forum. El afeitado limpio y el corte de cabello conservador que se vio obligado a llevar en Montreal habían desaparecido y Vachon era todo un cool de Hollywood, como si Central Casting hubiera creado un jugador de hockey de la costa oeste.
Y funcionó.
«Creo que los aficionados realmente me adoptaron cuando llegué, probablemente por mi estilo», dijo Vachon, quien alcanzaba los 5 pies 8 pulgadas si se ponía de puntillas, pero tenía un corazón más grande que su cuerpo.
Impacto en la NHL
La NHL nunca sería la misma. Al final de su tercera temporada completa en L.A., Vachon se había convertido en la primera estrella del hockey del sur de California y el rostro de una franquicia que necesitaba desesperadamente una. No solo era un favorito del público, un All-Star de la NHL y el primer finalista del Trofeo Vezina del equipo, sino que inició a los Kings en una racha que los vería clasificar a los playoffs nueve veces seguidas, aún un récord de franquicia.
«Era muy popular», dijo el locutor del Salón de la Fama Bob Miller, quien comenzó a narrar los partidos de los Kings en la segunda temporada de Vachon en L.A. «Era muy accesible. Era tan dinámico y amigable. Hizo que la gente quisiera salir y ver los partidos.»
Legado y Vida Después del Hockey
Vachon, de 80 años, hizo más que ayudar a los Kings a sobrevivir; los ayudó a prosperar. Como jugador, llevó al equipo a su primer récord ganador, luego regresó para convertirse en el gerente general que intercambió por Gretzky y seleccionó a los miembros del Salón de la Fama Luc Robitaille y Rob Blake.
En sus últimos cinco temporadas como portero de los Kings, Vachon se clasificó entre los cinco primeros en victorias cuatro veces. En 1974-75, lideró la NHL en porcentaje de salvamento (.927), tuvo un promedio de goles en contra de 2.24, el mejor de su carrera, y terminó 14 puntos detrás de Bobby Clarke en la votación para el Trofeo Hart, el premio MVP de la liga.
Para cuando Vachon se fue después de siete temporadas, los Kings eran un contendiente perenne para los playoffs. ¿Salvó Vachon el hockey en el sur de California?
«Si no fuera por él, tal vez los Kings no existirían», dijo Robitaille.
Retiro y Vida Familiar
Durante su jubilación, ha vuelto a su infancia, limpiando los establos y ayudando a cuidar de un menagerie que incluye dos caballos, 10 cabras mini, dos cerdos mini, un par de caballos y un montón de gallinas, perros y gatos.
«La idea de salir y conseguir un poco de tierra y tener algunos animales, le gustaba esa idea», recordó Nick, el hijo de Vachon.
Hoy, su hogar es un rancho de ocho acres en el Valle Bitterroot de Montana, donde disfruta de la tranquilidad y la belleza natural.
«Es agradable y tranquilo y tenemos montañas por todas partes», dijo.
Reflexiones Finales
El hijo de Vachon está de acuerdo. Porque aunque el cabello largo, el bigote y el Mercedes ya no están, una amplia sonrisa aún surca el rostro del viejo portero.
«Cuando nos mudamos aquí, él salía todos los días y simplemente respiraba el aire», dijo Nick Vachon. «Simplemente se sienta afuera y disfruta del aire fresco y sí, está súper feliz.»
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
