La Rivalidad entre EE. UU. y Canadá en el Hockey Masculino
Un gol más. Así de cerca estuvo EE. UU. de vencer a Canadá en la final de los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010, antes de perder en tiempo extra. Un gol más. Así de cerca estuvo EE. UU. de empatar con Canadá en las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014, antes de perder 1-0. Un gol más. Así de cerca estuvo EE. UU. de vencer a Canadá en la final de las 4 Naciones Face-Off hace un año, antes de perder en tiempo extra.
“Canadá ganó, ¿verdad?”, dijo el centro de EE. UU. Jack Eichel. “Así que, obviamente, están en la cima.”
Canadá ha ganado todos los torneos internacionales importantes de hockey masculino que cuentan con los mejores jugadores de la NHL en los últimos 16 años, una racha que incluye la Copa Mundial de Hockey 2016. Con Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Cale Makar uniendo fuerzas por primera vez en la misma pista de hielo, la nación conocida como la cuna del deporte llega a los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el próximo mes como la favorita para la medalla de oro.
«Siempre ha sido Canadá», dijo el veterano estrella de EE. UU. Patrick Kane.
Expectativas para los Juegos Olímpicos
EE. UU. ha estado cerrando la brecha durante décadas, y las 4 Naciones, llenas de peleas, pusieron la rivalidad fronteriza en el centro de atención mientras aumentaban las expectativas de que los Juegos serán otra vitrina del dominio norteamericano. “Los hombres no han podido superar ese obstáculo y derrotar a Canadá para ganar una medalla de oro, y creo que esta es su mejor oportunidad para hacerlo”, dijo el retirado alero de EE. UU. T.J. Oshie, cuyas hazañas en la tanda de penaltis contra el anfitrión Rusia en Sochi son uno de los momentos olímpicos más memorables de la historia.
“Este es el mejor equipo de EE. UU. que he visto. Y si pueden unirse como lo hicieron en las 4 Naciones, creo que, por primera vez, diría que es una pelea bastante justa al entrar.”
Las potencias europeas Suecia y Finlandia, siendo esta última la campeona olímpica defensora, estarán en la mezcla, al igual que los checos y alemanes. Pero en un torneo sin los rusos, EE. UU. y Canadá parecen ser los equipos a vencer. BetMGM Sportsbook estableció a Canadá como favorito 5-4, por delante de EE. UU. a poco más de 2-1.
El Talento en el Hielo
Canadá ganó las 4 Naciones con el gol de McDavid en Boston el pasado febrero y tiene el grupo de delanteros más profundo y talentoso de cualquiera de los 12 países involucrados. Eso incluye a Macklin Celebrini, de 19 años, quien estaba en el sofá animando el pasado febrero mientras admiraba la calidad del juego en exhibición.
“Ese fue el mejor hockey que he visto”, dijo Celebrini. “Solo el ritmo, la cantidad de habilidad, la fisicalidad, todo combinado es lo mejor.”
Podría ser aún más rápido en Milán, y no solo porque las pistas son más de 3 pies más cortas que la longitud reglamentaria de la NHL. “Eso probablemente hará que el juego sea mucho más ajustado también”, dijo Makar. “Los Juegos Olímpicos serán un tipo de cosa completamente diferente, casi incluso más amplificada.”
Esperanzas de Medalla de Oro
EE. UU. tiene esperanzas de conseguir su primera medalla de oro en hockey masculino en los Juegos Olímpicos desde el equipo de 1980 “Milagro sobre Hielo”. Eso no es un sueño imposible, ya que el Programa de Desarrollo de la Selección Nacional de EE. UU. y el crecimiento de base del deporte han cerrado la brecha con Canadá.
“El grupo de talento y el nivel de los jugadores estadounidenses ahora creo que es tan alto como nunca ha sido”, dijo Kane. “Así nos sentimos en 2010, 2014, (y sigue) mejorando.”
Los equipos empataron en las 4 Naciones, juegos que el centro de EE. UU. Jack Hughes describió como locos y solo un anticipo de lo que él y otros jugadores enfrentarán en Milán. “Una vez que ves el nivel de competencia en las 4 Naciones, tienes tantas ganas de volver a eso y quieres estar en los Juegos Olímpicos tan mal solo porque el nivel de hockey fue tan alto”, dijo Hughes, quien está listo para jugar con su hermano mayor Quinn en los Juegos.
Oshie creció en Warroad, Minnesota, a 20 minutos en coche de la frontera canadiense. Describió la rivalidad hirviente como odio:
“Durante mucho tiempo, eran casi demasiado buenos para superarlos.”
Quizás ya no, particularmente dada la aparente vulnerabilidad de Canadá en la portería y la fortaleza de EE. UU. en la posición más importante del hockey. Pero no hay garantía de que estos equipos se enfrenten en un juego de eliminación directa en los Juegos Olímpicos, por lo que el gerente general de Hockey de EE. UU., Bill Guerin, insiste en que él y su personal no construyeron una lista solo para vencer a Canadá.
“Construimos el mejor equipo posible”, dijo Guerin. “Hicimos eso pensando en nosotros. Nos preocupamos por nosotros, no por nadie más.”
