Desempeño del USMNT en la Gold Cup
AUSTIN, Texas — La primera mitad fue un espectáculo desalentador para los aficionados que se encontraban en un Q2 Stadium con gradas medio llenas. En una noche sofocantemente húmeda, con una temperatura de 96 grados, el equipo nacional masculino de EE. UU. (USMNT) no lograba romper el empate 0-0 contra un equipo organizado de Arabia Saudita en su segundo partido de la fase de grupos de la Gold Cup. Con un desempeño lento y carente de energía, el entrenador Mauricio Pochettino mostraba signos de exasperación ante una escuadra que no lograba despegar, en un marcado contraste con la imponente victoria de 5-0 sobre Trinidad y Tobago en su partido inaugural del torneo.
«Queremos ganar, pero al mismo tiempo es crucial ayudar a los jugadores a dar lo mejor de sí, tocar la puerta y demostrar que podemos rendir para el equipo nacional y estar involucrados en la próxima Copa del Mundo», declaró Pochettino tras la victoria anterior, mostrándose completamente confiado de cara al próximo encuentro contra Arabia Saudita. «Eso espero: ganar, y que los jugadores realmente crean que tienen la oportunidad de luchar por un lugar en la Copa del Mundo».
Un héroe inesperado
Dada la ausencia de varios titulares y figuras clave en la lista de este verano, la narrativa estaba lista para que un nuevo nombre emergiera en el ataque o que un jugador menos considerado, como Diego Luna, salvara el día contra Arabia Saudita. Sin embargo, el héroe de la noche fue el experimentado defensor Chris Richards. En el minuto 63, se conectó con un centro de Sebastián Berhalter en una jugada a balón parado, convirtiendo el gol que le daba al USMNT una ventaja de 1-0 que no dejarían escapar, asegurando así su lugar en los cuartos de final de la Gold Cup, con dos victorias en dos partidos.
Celebrando el gol con los brazos abiertos y pareciendo más ágil que cualquier miembro del ataque, Richards no solo se convirtió en el salvador con su gol, sino que también resaltó la resiliencia que este equipo del USMNT —que carece de muchos jugadores clave este verano— necesita tener en la Gold Cup. No olvidemos la mejor jugada de la primera mitad, que también involucró a Richards. Mucho antes de su gol, ofreció una intervención defensiva en el minuto 31 que igualmente fue digna de mención. Su rendimiento se vio reflejado en las estadísticas: cinco despejes, dos disparos bloqueados, una tasa de éxito del 100 % en duelos aéreos, y un 95 % de precisión en sus 74 pases —la lista de sus logros continúa, marcando así una noche memorable para el jugador de 25 años, que se formó en la academia del FC Dallas, justo al otro lado del estado.
Desafíos a futuro
Pero esta es la buena noticia para el USMNT. ¿La mala noticia? Pochettino no puede depender de uno de sus defensores centrales para salvar al equipo en cada partido. A pesar de la magnífica actuación de Richards, la mayoría de los demás titulares aún tienen mucho que probar en la Gold Cup. Regresando a lo que Pochettino había mencionado anteriormente, la esperanza era no solo tener éxito en esta competencia internacional, sino también encontrar más profundidad para la lista que se preparará para la Copa del Mundo que dará inicio en 12 meses.
Expresando su preocupación por la ausencia de protagonistas destacados como Christian Pulisic, Weston McKennie, Timothy Weah, Giovanni Reyna, Antonee Robinson, Yunus Musah y Sergiño Dest por diversas razones, la expectativa era que tras la emocionante victoria de 5-0 del domingo pasado, más jugadores se hicieran notar en este segundo partido de la fase de grupos. Richards, un probable titular en un mejor XI, se encuentra lejos de ser la solución completa.
Si bien merece todo el reconocimiento por su destacada actuación, que ha asegurado oficialmente un lugar en la fase de eliminación, EE. UU. realmente no ganó mucho en cuanto a nuevos nombres capaces de dejar su huella y desafiar a los titulares ausentes. Y si esta situación continúa, podrían no avanzar mucho más allá de los cuartos de final. Mirando a otros competidores por el título, como Canadá y México, Pochettino y el resto de sus compañeros no pueden permitirse ser tan predecibles y letárgicos como lo fueron el jueves.
Tendrán una última oportunidad con un partido de cierre de fase de grupos contra Haití el domingo, pero después de eso, surgirán las verdaderas pruebas que pondrán a prueba sus habilidades, superando con creces las difíciles condiciones que se vivieron en Austin. Pero, al menos, en este encuentro contra Arabia Saudita, los aficionados del USMNT pueden estar tranquilos sabiendo que Richards ha sido capaz de apagar el fuego de manera efectiva.
