Celebración y Debate en la NHL
26 de junio de 2022; Tampa, Florida, EE. UU.; El defensa de Colorado Avalanche, Ryan Murray (28), celebra con el trofeo de la Stanley Cup después de derrotar a los Tampa Bay Lightning durante el juego seis de la Final de la Stanley Cup 2022 en el Amalie Arena. Crédito obligatorio: Mark J. Rebilas-Imagn Images.
Más de una década después del regreso de un formato de playoffs centrado en divisiones, persisten los debates sobre si es la mejor opción que la NHL puede implementar para determinar al campeón de la Stanley Cup. Durante tres años consecutivos, de 2016 a 2018, los Pittsburgh Penguins de Sidney Crosby se enfrentaron a los Washington Capitals de Alex Ovechkin en la segunda ronda, y en cada ocasión, el ganador de esa serie levantó la Copa. Edmonton y Los Ángeles se encontraron en la primera ronda durante cuatro años consecutivos, de 2022 a 2025. Esta vez, la atención se centra en la competitiva División Central. Colorado es el primer sembrado en el Oeste, mientras que Dallas y Minnesota han estado en un curso de colisión durante meses para iniciar los playoffs entre ellos. Esto significa que uno de los siete favoritos principales —y uno de los siete mejores equipos de la temporada regular— quedará fuera en la Ronda 2.
«Si pudieras elegir, obviamente preferirías no hacerlo», comentó el portero de los Stars, Jake Oettinger. «Pero es un poco la mano que te toca y, con suerte, lo hace aún más divertido.»
Desde el formato hasta un cambio provocado por un nuevo acuerdo de negociación colectiva, hay muchas reglas que conocer una vez que el campo de 16 equipos comienza a jugar.
Cómo funciona el formato de playoffs de la NHL
Desde la reestructuración en 2013-14, la liga ha vuelto a un formato que fue muy popular en los días de las divisiones Patrick, Adams, Norris y Smythe en los años 80 y principios de los 90. Se hicieron excepciones en 2020 para completar los playoffs durante la pandemia y en 2021, cuando las restricciones en la frontera entre EE. UU. y Canadá llevaron a una temporada completa de juego divisional. Los mejores equipos de las conferencias Este y Oeste se enfrentan al segundo equipo comodín, mientras que el otro ganador de la división se enfrenta al primer comodín. En todas las divisiones —Metropolitana, Atlántica, Central y Pacífico— el segundo sembrado juega contra el tercer sembrado. Debido a esto, solo uno de los Avalanche, Stars y Wild puede llegar a la final del Oeste. El camino a través de la Atlántica es peligroso para Buffalo, Tampa Bay y Montreal. El comisionado de la NHL, Gary Bettman, ha defendido el formato, afirmando que ofrece la mejor primera ronda en los deportes y ayuda a generar carreras competitivas en la recta final. Sin embargo, los críticos argumentan que garantiza que algunos de los mejores equipos de la temporada regular sean eliminados antes de lo que serían emocionantes enfrentamientos por el campeonato de conferencia.
«Tuvimos emparejamientos decididos el año pasado el último día de la temporada», dijo Bettman. «Si estás buscando historias, intriga y entretenimiento, este formato funciona para ti.»
Cómo funciona el tope salarial de los playoffs
Durante años, ha habido quejas sobre equipos que ocultaban jugadores en la lista de lesionados de largo plazo hasta el final de la temporada regular, solo para traerlos de vuelta temprano en la primera ronda. El nuevo acuerdo laboral incluye un tope salarial para los playoffs por primera vez. Hasta ahora, el tope desaparecía por completo en los playoffs. Esta vez, es un factor, aunque con un giro. A diferencia de la temporada regular, donde toda la plantilla debe ajustarse al límite de $95.5 millones, los equipos solo deben asegurarse de que la alineación de 18 jugadores y dos porteros que se visten cumpla con el tope; hasta 5-20 jugadores en la plantilla que no juegan en una noche determinada no cuentan contra el tope. La liga ha añadido una calculadora de tope salarial de playoffs a su aplicación de oficina para ayudar a los gerentes generales y sus equipos con el proceso. Cada equipo deberá enviar su lista de juego al Registro Central de la NHL antes del inicio del partido para asegurarse de que los salarios combinados no superen el límite.
