El Brillante Regreso de Red Panda
CORAL GABLES, Fla. (AP) — El vestido de lentejuelas rosas de Rong Niu brillaba bajo las luces de la arena en un reciente partido de baloncesto masculino en Miami. La popular artista de medio tiempo, conocida como «Red Panda», terminó su actuación de siete minutos, miró a una multitud de aficionados que coreaban su nombre y sonrió antes de desmontar.
«¡Te amo, Red Panda!»
Un guardia de seguridad sacudió la cabeza en incredulidad mientras un aficionado cercano preguntaba en voz alta: «¿Cómo lo hace?» Los miembros del equipo de baile de los Hurricanes se alinearon para tomarse fotos con ella antes de que se retirara.
Una Trayectoria Larga y Exitosa
Niu se ha acostumbrado a la fanfarria tras décadas actuando en partidos de la NBA, WNBA y baloncesto universitario; su primer espectáculo de medio tiempo fue en un partido de los Los Angeles Clippers en 1993. Aún así, incluso después de que los aficionados al deporte la apoyaron tras una caída aterradora durante un partido de la WNBA en julio pasado, apenas puede poner en palabras lo que ese apoyo significa para ella.
«Siento tanto apoyo. Es más que apoyo; no sé. No tengo una mejor palabra para describir ese sentimiento. Eso fue más allá de la apreciación.»
Niu proviene de una familia de acróbatas. Ha estado haciendo esto desde los 7 años, cuando su padre descubrió su talento ayudándola a equilibrar cuencos y ladrillos en su cabeza en su hogar en la provincia de Shanxi, China. Su acto consiste en montar un monociclo hecho a medida, que se eleva aproximadamente 2.4 metros sobre la cancha, y equilibrar cuencos hechos a medida en su pierna inferior antes de lanzarlos sobre su cabeza.
El Accidente y la Recuperación
Durante el intermedio de la final de la Copa de la Comisionada de la WNBA entre Indiana Fever y Minnesota Lynx, Niu se cayó de su monociclo y se estrelló contra la cancha un minuto después de comenzar su actuación. Permaneció en el suelo durante varios minutos, fue ayudada a salir en silla de ruedas y luego diagnosticada con una fractura en la muñeca izquierda.
«Ahora me doy cuenta de que estaba desorientada. No era solo dolor aquí… No estaba muy clara debido al impacto.»
Pasó 11 horas en un hospital de Minneapolis, con un par de miembros del personal de los Lynx allí con ella todo el tiempo. Mientras yacía en la cama del hospital, se preguntaba qué podría haber salido mal durante el acto que había realizado tantas veces.
«No estoy diciendo que sea tan buena ni nada. Generalmente no me caigo. Los cuencos caen, porque los cuencos van al aire y a veces no puedo controlarlos. Pero montar el monociclo… no debería estar fuera de control.»
Niu regresó a la arena después de ser dada de alta del hospital. Su monociclo estaba en el mismo lugar donde lo había dejado en su camerino. Comenzó a inspeccionarlo, revisando la rotación de la rueda y mirando el manillar. Luego notó que uno de sus pedales estaba ligeramente doblado.
El Apoyo de los Aficionados
Niu aún se estremece al recordar la caída, que requirió cirugía y aproximadamente cuatro meses de recuperación, pero recibió una avalancha de apoyo en las redes sociales, incluyendo de la estrella de Fever, Caitlin Clark, así como tarjetas y regalos. Regresó a la acción el 23 de octubre para un evento de Amazon Prime, y luego volvió a la cancha de la NBA el 1 de noviembre para un partido entre Chicago y Filadelfia.
Regresar a la cancha no ha sido fácil.
«Todavía tengo los pensamientos cuando empiezo a pedalear.»
Pero mientras los aficionados corean su nombre, renunciando a los viajes de medio tiempo a los puestos de comida y baños para verla actuar, Niu se siente llena de gratitud y motivación.
«Quiero mostrar que puedo hacer esto. Pero (cuando) no podía hacerlo, aún así coreaban por mí. Siento que les debo algo. Me siento muy agradecida. No tengo las mejores palabras para describir ese sentimiento, pero es mucho apoyo. Va a mi corazón.»
