Deni Avdija: De Promesa a All-Star
Si quieres saber cómo es realmente Deni Avdija —o, más bien, cómo en el transcurso de 19 meses pudo transformarse de un posible buen titular a un All-Star— entonces la siguiente historia, cortesía de Gilbert Abraham, jefe de desarrollo de jugadores de los Portland Trail Blazers, es la mejor que escucharás. Es un ejemplo de cómo el carácter de un jugador puede a veces importar más que sus habilidades.
Un Momento Decisivo
Era el segundo día de enero, y los Blazers estaban en Nueva Orleans tratando de proteger una ventaja de dos dígitos sobre los Pelicans. Con poco menos de cuatro minutos restantes, Avdija lanzó un pase flojo hacia la parte superior de la llave que casi fue robado. En la siguiente posesión, enfrentando una suave presión a toda cancha, Avdija lanzó un pase aún más débil. Esta vez fue interceptado, con Zion Williamson pasando por Avdija para una bandeja. Avdija bajó la cabeza. Furioso, el entrenador de los Blazers, Tiago Splitter, pidió un tiempo muerto.
«Me abrazó y dijo: ‘Gracias por entrenarme'», recordó Abraham.
Agregó: «En mi experiencia, la mayoría de los jugadores no permiten que los entrenadores los entrenen tan duro como entrenamos a Deni. Y él no solo lo acepta. Lo quiere.»
Un Sueño Cumplido
Creciendo en Israel, lanzando en un aro miniatura de dormitorio con el logo del NBA All-Star Weekend 2015, Avdija soñaba con un día vestirse para ese juego él mismo. Tomó más tiempo del esperado, pero el domingo, Avdija fue nombrado reserva en el equipo All-Star de la Conferencia Oeste, finalmente cumpliendo ese sueño, convirtiéndose en el primer israelí en recibir el honor y culminando un despegue que pocos vieron venir.
Después de todo, hace menos de dos años, Avdija, a pesar de tener solo 23 años, fue enviado en un trato que la mayoría de los expertos consideraron una clara victoria para su antiguo equipo. Sin embargo, aquí está ahora, un All-Star que está promediando números de nivel All-NBA —25.5 puntos, 7.2 rebotes y 6.7 asistencias por juego— y llevando a un equipo de los Blazers que, según el sitio web Cleaning the Glass, sin él estaría languideciendo en el sótano de la liga.
El Catalizador del Cambio
La pregunta, entonces, es: ¿qué provocó este despegue? ¿Fue un nuevo sistema? ¿Un nuevo rol? ¿Un simple cambio de escenario? Pregunta a Avdija y te dirá que todo eso ha jugado un papel. Pero el verdadero catalizador, insiste, es algo más profundo.
«Creo en mí mismo más que nunca», dijo Avdija a Yahoo Sports recientemente, «y, debido a eso, puedo jugar más libre.»
No lo sabrías ahora, viéndolo embestir hacia el aro y tomar el control en momentos críticos, pero hubo un punto no hace mucho tiempo en el que Avdija luchaba con sentimientos de duda. Había ingresado a la NBA como una selección de lotería muy esperada, alguien que los Washington Wizards estaban emocionados de elegir en el número 9 del draft de 2020.
Desafíos y Adaptaciones
La confianza de Avdija disminuyó. La soltura con la que había jugado en Israel —y la agresividad que le había permitido prosperar— había desaparecido. Fallaba una bandeja y dejaba de atacar. Fallaba un triple y dejaba de lanzar. El personal de los Wizards señala una derrota en diciembre de 2022 donde el plan de juego de Los Angeles Lakers era dejar a Avdija abierto desde el perímetro y desafiarlo a lanzar. Avdija falló siete de sus ocho intentos y rechazó muchos más.
«Muchas veces se podía ver cómo se desinflaba», dijo Wes Unseld Jr., el entrenador de Avdija durante tres temporadas en Washington.
La realidad, sin embargo, resultó ser más difícil. Había aterrizado en un equipo de los Wizards con expectativas de playoffs. Eso significaba una cuerda corta.
Un Nuevo Comienzo
En octubre de 2023, los Wizards, bajo nueva dirección y buscando desmantelar las cosas, le ofrecieron a Avdija una extensión de cuatro años y 55 millones de dólares. Para Avdija, sin embargo, el contrato hizo algo más. «Me hizo sentir que tenía menos preocupaciones», dijo. También refinó su tiro —su porcentaje de triples saltó al 37.4%— lo que proporcionó espacio para que el resto de sus habilidades florecieran.
En la noche del draft de 2024, lo intercambiaron a los Trail Blazers por un paquete que incluía dos selecciones de primera ronda. Avdija dejó que la noticia del intercambio lo inundara. «Me quedé como, ‘Vaya, eso es mucho’, dijo Avdija. «Y al ver eso, fue como, ‘Realmente creen en mí, realmente me quieren.'»
La Confianza Creciente
Cuando Avdija se presentó al campamento de entrenamiento unos meses después, los entrenadores y oficiales de los Blazers vieron a un jugador diferente al que habían escaneado en D.C. «Fue claro desde el principio que era el mejor en el gimnasio», dijo Chris Fleming, un asistente de la NBA de larga data.
La confianza que los Blazers han mostrado en Avdija ha creado un efecto bola de nieve. Cuanto más creen en él, más él cree en sí mismo, mejor juega, lo que hace que los Blazers crean aún más en él, y así sucesivamente.
«Mi opinión ahora importa», dijo Avdija.
Sintiéndose que tiene poder, Avdija se ha convertido en una máquina de embestir. Lidera la liga en penetraciones, atacando la pintura como un corredor que carga a través de la línea de golpeo.
Mirando Hacia el Futuro
Avdija sabe que aún hay más espacio para mejorar. «Solo necesito agregar un par de contras», dijo. Se ha convertido en un tirador de triples efectivo en tiros en estático (40.7%) pero lanza ladrillos cuando lanza en drible (26.9%). También está descubriendo lo difícil que puede ser la vida como la opción número 1.
«Oh Dios mío, cuando tengo el balón en la parte superior de la llave ahora, se colapsan como locos y me lanzan todo tipo de trampas», dijo.
La diferencia ahora es que, por primera vez en su carrera, Avdija se siente en control. La necesidad de probarse a sí mismo ha desaparecido. Está a gusto con quien es y cómodo con el jugador que se ha convertido.
«Obviamente sería un sueño hecho realidad, pero al final del día, hay muchos grandes jugadores que no son All-Stars», dijo Avdija.
