El Impacto Inicial
El inicio del partido ha sido vertiginoso. Tras conceder un gol en los primeros dos minutos, la selección sub-21 de Francia lidera 2-1 ante un equipo de Inglaterra que acaba de chocar el balón en el poste. Enzo Millot, el capitán de Francia, recoge el balón en el medio campo y realiza un pase elevado hacia la derecha. Solo Rayan Cherki sabe por qué eligió hacer lo que hizo a continuación.
La Exhibición de Cherki
Con un pie detrás del otro, Cherki controla el balón con el interior de su bota derecha, manteniéndolo en el aire con un primer toque que parece maravillosamente innecesario. Da un segundo toque con su pie izquierdo antes de volear de manera casual un pase a un compañero con su pie derecho. Está haciendo malabares con el balón justo después de que Inglaterra estuvo a centímetros de empatar.
Mientras la multitud vitorea y aplaude—una banda sonora familiar de las actuaciones de Cherki en Lorient hace tres semanas—, Gerald Baticle, el entrenador sub-21, se encuentra en la línea de banda, directamente detrás del creador de juego del Lyon, acariciándose la barbilla. ¿Qué pasará por su mente?
Con 17 minutos en el reloj, Cherki ya cuenta con dos asistencias, la primera un hermoso pase de primera que rompió la defensa inglesa y la segunda un preciso envío en profundidad de 50 yardas desde su propio campo. También ejecutó una brillante chilena en el centro del campo para iniciar otro ataque francés.
Un Maestro del Juego
Unos minutos después, Elliot Anderson comete el error fatal de intentar marcar a Cherki contra la línea de banda. Cherki mueve el balón hábilmente de un pie a otro—La Croqueta para los más jóvenes; el mejor Andrés Iniesta para los demás—y se desliza alrededor del mediocampista del Nottingham Forest. Luego, llega una rabona lanzada despreocupadamente alrededor de la esquina, que libera al extremo del Mónaco, Maghnes Akliouche. Nuevamente, innecesario. Nuevamente, hermoso.
Cherki está en modo exhibición, recorriendo su repertorio, haciendo que algunos de los mejores jóvenes futbolistas de Inglaterra parezcan torpes, y entreteniendo a los aficionados franceses que se levantan para aplaudirlo mientras se prepara para lanzar un córner. Ambas asistencias fueron con su pie izquierdo, pero lanza el córner con su pie derecho. No está presumiendo. Simplemente está siendo Cherki.
La Filosofía de Cherki
«Donde quiera que vaya, quiero disfrutar y entretener a la gente, porque cuando ves lo que sucede en casi todos los partidos, no hay mucho entretenimiento en la televisión», declaró a L’Equipe en noviembre. «Quiero que la gente se divierta al ver televisión. Y espero poder hacerlo durante toda mi carrera.»
Un Talento Innato
La capacidad de Cherki para encantar no es algo nuevo. Desde joven, algunos dirían que es un talento innato: «Dios le ha dado cualidades increíbles», comentó Fabio Grosso, su antiguo entrenador en Lyon, tras un empate 3-3 con Lorient hace dos años. Cherki ha sido una sensación en redes sociales desde que era un niño.
Un Niño Prodigo
Nacido en Francia de padres con raíces argelinas e italianas, puede hacer cosas mágicas con el balón—y con ambos pies. A los 16 años, anotó dos goles y asistió en otros dos en una victoria 4-3 en la Copa de Francia, donde protagonizó una impresionante jugada que dejó a Charles Traore, el desafortunado lateral del Nantes, completamente desorientado sobre el césped.
«¡Ooh la la!», exclamó el comentarista de televisión. «¡CHERKI SHOW!», gritó el titular en L’Equipe al día siguiente. «No le hables demasiado de su edad, eh», tuiteó Kylian Mbappé, aludiendo a sus propias experiencias como prodigio adolescente (Cherki era nueve meses más joven cuando irrumpió).»
Expectativas y Desafíos
Un niño en un mundo de hombres, Cherki se vio obligado a madurar rápidamente ante un trasfondo de grandes expectativas. Las preguntas sobre su actitud y si trabaja lo suficiente sin el balón han continuado. La gente espera mucho más que los impresionantes toques y trucos que llenan los videos de TikTok e Instagram.
