El Drama de los Clippers en la Temporada Actual
En medio de todo el drama de la Conferencia Oeste — el escándalo de apuestas que sacudió a los Blazers, los Mavericks despidiendo a su gerente general, un descontento Ja Morant en los Grizzlies, los Pelicans despidiendo a su entrenador y otro comienzo atroz para los Kings — los Clippers, bajo investigación, han comenzado la temporada con un récord de 4-10. Son un equipo en crisis, empatados con el 11º mejor récord del Oeste, y con una calificación neta de -4.6 que los proyecta hacia una temporada de solo 29 victorias.
Tienen una de las plantillas más caras de la NBA y son el equipo más veterano por un amplio margen. Además, deben su selección de primera ronda del draft — una posible selección de lotería — a, de todos los equipos, los Thunder. Entonces, ¿cuál es el futuro de los Clippers? (En la cancha de baloncesto, queremos decir. Tienen problemas adicionales fuera de la cancha, donde la liga los está investigando principalmente por supuesta elusión del tope salarial).
Un Comienzo Prometedor que se Desvaneció
Pueden aferrarse al hecho de que, durante las últimas seis semanas de la temporada regular pasada, fueron, sin duda, el mejor equipo de la conferencia, acumulando un impresionante récord de 18-3 y una calificación neta de +13.3, empatando con los eventual campeones Thunder en ese período. Sin embargo, en la primera ronda de los playoffs, perdieron una serie de siete juegos ante los Nuggets, que llevaron a Oklahoma City a siete juegos. Los Clippers estaban ahí.
Los Clippers dependen en gran medida de un James Harden de 36 años. Y teóricamente mejoraron durante el verano, intercambiando a Norman Powell en un movimiento que abrió paso a un intercambio por John Collins y las contrataciones de los ex All-Stars Bradley Beal y Brook Lopez. Fueron decisiones acertadas, suponiendo que Beal pudiera reemplazar algún nivel de producción de Powell y agregar versatilidad en la delantera alrededor de Ivica Zubac.
Problemas en la Cancha
Los Clippers parecían incluso más profundos, al menos en papel. Luego, Beal se fracturó la cadera, no es que fuera un gran jugador para empezar. Lopez, un pívot de 7 pies y 37 años, ha mostrado mucho su edad. Y Collins ha sido quien ha sido durante nueve temporadas, nunca encajando del todo como un ala-pívot más tradicional. No ha estado espaciando la cancha como necesitaban, lanzando un 33.3% en 2.6 intentos desde el rango de 3 puntos por juego, y no puede seguir el ritmo de alas atléticas en defensa.
Collins, al igual que los Clippers, es mejor en teoría que en la realidad. Juegan como un equipo de individuos, como un equipo que fue comprado y pagado por Steve Ballmer, uno de los hombres más ricos del mundo, y como un equipo que está más preocupado por la familiaridad de los nombres en su plantilla que por si encajan juntos. Juegan como un equipo liderado por un James Harden de 36 años, que todavía opera como si fuera un candidato perenne al MVP.
Pocos jugadores habituales tienen una tasa de uso más alta que el 30.4% de Harden, y pocos equipos tienen un porcentaje de asistencias tan bajo como el 60.7% de los Clippers. Ningún equipo ejecuta un mayor porcentaje de sus jugadas en aislamiento. Esta no es una forma divertida de jugar.
Lesiones y Desafíos Futuros
No cuando Harden es incapaz de cargar con la responsabilidad que llevaba cuando fue un finalista entre los tres mejores del MVP durante cuatro temporadas consecutivas de 2017 a 2020. No cuando enfrenta una mayor responsabilidad defensiva que nunca. Y no cuando un cuarto de la liga está lanzando 300 pases por juego. Los Clippers son fáciles de resolver. Maneja a Harden, y se desmoronarán. Es una receta que ha funcionado en los playoffs cada año.
No ayuda que Kawhi Leonard esté herido nuevamente. Está lidiando con un esguince de tobillo y una lesión en el pie que lo ha mantenido fuera de los últimos ocho juegos, en los que los Clippers tienen un récord de 1-7. Su regreso de la lesión, que el entrenador en jefe Tyronn Lue categorizó como «nada serio», debería estabilizar una ofensiva clasificada en el puesto 21 y una defensa que es aún peor.
Reflexiones Finales
Pero, ¿cuánto tiempo pueden los Clippers confiar en que Leonard esté saludable? Es la misma vieja historia de los Clippers, una que han vivido desde que Leonard se unió al equipo. Y ya van siete años. Cada año pensamos que es hora de descartar a los Clippers, y cada año nos vuelven a atraer.
Este año se siente diferente, y no solo porque han tenido su peor comienzo de la era Leonard. Es imposible pensar que, mientras Harden avanza hacia su 37 cumpleaños y Leonard es un veterano de 34 años, puedan juntos encontrar la magia necesaria para ganar cuatro rondas de playoffs.
Recuerda, este es James Harden, quien, con dos oportunidades para derrotar a los 76ers en la última posesión del juego del lunes, falló dos veces de manera estrepitosa. No, este es un equipo que no va a ninguna parte. Rápido o lento. Nos ha llevado un tiempo llegar aquí, pero definitivamente estamos aquí: los Clippers ya no son contendientes. Están firmemente en la clase de pretendedores.
Y no es como si pudieran hacer tanking hasta el fondo de la clasificación, ya que no controlan su propia selección de primera ronda durante los próximos cuatro años, debiendo las próximas dos a Oklahoma City y otras dos a Filadelfia. Esa falta de activos de draft también hace imposible que los Clippers entren en conversaciones comerciales serias por una superestrella.
Por todo el talento que tienen los Clippers, los Bucks no están a punto de aceptar los salarios inflados de Los Ángeles, sin mucha compensación de draft, a cambio de Giannis Antetokounmpo. Más probablemente, los Clippers tendrían que asumir algún riesgo para hacer mejoras, asumiendo los problemas de otro equipo.
El a menudo lesionado Anthony Davis puede estar pronto disponible en Dallas. Morant está descontento en Memphis. Atlanta está jugando increíblemente bien sin Trae Young. Los Kings pueden organizar una venta de liquidación. Y Zion Williamson está flotando por ahí en Nueva Orleans. Hay talento disponible si los Clippers se atreven a intentarlo.
Pero, ¿alguno de esos nombres inspira confianza en que podrían resolver lo que aqueja a estos Clippers, dado cuánto tendrían que ceder — probablemente en un acuerdo de tres equipos — solo para adquirir a cualquier jugador estrella disponible? No, los Clippers están atrapados. Y apenas hemos mencionado las acusaciones de elusión del tope salarial en su contra, por las cuales actualmente están siendo investigados por la liga. Ese es solo uno de sus problemas ahora. Los Clippers son los Clippers nuevamente, su perspectiva en la clasificación tan sombría como lo es para el futuro.
