Victoria de los Panthers
RALEIGH, N.C. — Matthew Tkachuk, sin una sonrisa en su rostro, se acarició la barba y, durante gran parte de su conferencia de prensa posterior al partido del miércoles por la noche, apenas parecía un hombre cuyo equipo ganó la Conferencia Este por tercer año consecutivo. Fue Tkachuk quien inició la remontada de los Florida Panthers al anotar un gol en power-play y luego recibir un duro golpe que preparó el gol del empate de Evan Rodrigues. Esto les llevó a conseguir una cuarta victoria en cinco partidos sobre Carolina y a alcanzar por tercera vez consecutiva la Final de la Copa Stanley.
Sin embargo, Tkachuk no parecía muy contento; se veía cansado y ansioso por descansar para que él y sus compañeros pudieran recargar energías para su próximo intento de campeón. Los Panthers han jugado mucho hockey en los últimos tres años, exactamente trescientos ocho partidos.
El Valor de los «Nuevos Chicos»
Por ello, fue astuto y maduro de su parte mencionar inmediatamente lo que significaban los «nuevos chicos» en ayudar a Florida a llegar a este punto. «Creo que tengo que darle mucho crédito a los nuevos chicos, ya sea que hayan estado aquí durante todo el año o parte del año. Esto no es en contra de los chicos que ya no están, pero necesitábamos esa sangre fresca y esa energía nueva. Los muchachos que son nuevos y tienen hambre son fundamentales,» dijo Tkachuk. «Obviamente, nosotros también tenemos hambre al regresar, pero esos nuevos chicos ayudan a llevarte al siguiente nivel para llegar a este punto. Así que tengo que darles mucho crédito. No estaríamos aquí sin ellos. Nos queda un trabajo más por hacer.»
Tkachuk no habla solo de los Brad Marchand y Seth Jones. Se refiere a jugadores como Nate Schmidt, Tomáš Nosek, A.J. Greer, Nico Sturm y probablemente incluso Jonah Gadjovich, quien tiene su nombre en la Copa Stanley pero no jugó partidos de playoffs la temporada pasada. Las palabras de Tkachuk epitomizan la razón por la que el vestuario de los Panthers, liderado por Aleksander Barkov, es tan acogedor.
Construyendo un Gran Equipo
Por todas las ventajas que tienen los Panthers —su ubicación, éxito y, sí, beneficios fiscales que hacen que tantos jugadores acepten contratos más bajos de lo que podrían obtener en el mercado abierto—, no es fácil construir un roster en el mundo del tope salarial. Solo hay tanto dinero disponible, lo que implica que los jugadores deben ser movidos dentro y fuera, y depende de Bill Zito encontrar a los jugadores que se adapten perfectamente a la cultura única de los Panthers.
«Encuentran diamantes en bruto y logran atraer a chicos de otros equipos que quieren venir a ganar, y lo hacen dentro del límite salarial, lo cual es increíble…»
comentó el veterano de los Panthers, Aaron Ekblad; un agente libre inminente que podría ser una víctima de la situación salarial del equipo en un mes. Su trabajo mejora el equipo año tras año, y estamos muy satisfechos con lo que están realizando.
Sangre Fresca en el Vestuario
Durante toda la postemporada, el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, ha elogiado a Zito y su personal por encontrar constantemente sangre fresca, así como por descubrir a aquellos que son «diamantes en bruto» de otros equipos. Zito no duda en dar crédito a su predecesor Dale Tallon por chicos como Barkov y Sergei Bobrovsky, y tuvo el coraje de despedir a Andrew Brunette por Maurice, a pesar de que el equipo había ganado el Trofeo de los Presidentes.
El Éxito y la Química del Equipo
Sin embargo, Zito sostiene que nada de esto podría funcionar sin Barkov y el núcleo acogedor de jugadores dentro del vestuario. Según Zito, Barkov es casi como «un planeta» dentro del equipo. «Si entras al comedor, no sabrías quién es quién, no sabrías quién anotó el gol de la victoria, no sabrías quién no jugó,» mencionó Zito. «El núcleo de este grupo es una función de nuestros mejores jugadores, nuestras estrellas, y comienza con Sasha (Barkov).»
Los jugadores, como Brad Marchand, han reconocido lo increíblemente bien que todos son tratados en la organización: «Su cultura es increíble. Cuando entras a un vestuario donde todos se sienten seguros y cómodos, eso te permite concentrarte solo en ti mismo, en tu juego y dar lo mejor de ti cada noche. Han construido una gran química juntos.»
Metas Futuras
Pero como señalaron los jugadores de los Panthers, ganar de nuevo el Este no era el objetivo al inicio de esta temporada. Ganar otra Copa sí lo era. Zito resonó ese sentimiento, afirmando que el viaje no ha terminado: «El viaje no ha terminado.»
Rodrigues agregó: «Es un gran logro ganar la conferencia, pero creo que todos sabíamos desde el primer día cuál era el objetivo, y ese es ganar la Copa Stanley. Nos queda un camino de cuatro victorias más por recorrer.»
