Introducción
Cuando Sir Jim Ratcliffe ofreció una serie de entrevistas desde la sede de INEOS en Knightsbridge hace unos meses, un nombre surgió más a menudo de lo que podrías esperar: Ian Graham. Probablemente conozcas a Graham como el exdirector de investigación del Liverpool, quien, junto a Michael Edwards, defendió la ciencia de datos tras bambalinas desde una pequeña sala en Melwood y, en última instancia, jugó un papel clave en devolver a otro de los gigantes del fútbol inglés a su lugar.
El legado de Ian Graham
Graham dejó el Liverpool en 2023 y, el año pasado, publicó su libro ‘Cómo ganar la Premier League’. ¿Lo ha leído Ratcliffe? Algunos de los cercanos al multimillonario de petroquímicos no estaban seguros cuando se les preguntó, pero dijeron que no se sorprenderían. Si el Proyecto 150 se va a completar, probablemente debería encontrar su camino hacia su mesita de noche antes de 2028.
Si lo ha leído, o cuando lo haga, Ratcliffe aprenderá que uno de los elementos clave del enfoque influenciado por datos del Liverpool fue el modelo de ‘valor de posesión’ de Graham, que calculaba si cada acción de un jugador en posesión contribuía a las posibilidades de su equipo de marcar o conceder un gol. El modelo de Graham fue parcialmente inspirado por el concepto de ‘uso’ de Dean Oliver en su libro ‘Basketball on Paper’, que también se puede aplicar de manera amplia a su deporte hermano: el fútbol.
La Triple Amenaza
En pocas palabras, esta es la idea de que un jugador solo puede marcar un gol si dispara. Pero disparar a menudo termina con un período de posesión, y un equipo solo puede marcar si tiene el balón. A veces es más ventajoso jugar un pase extra o superar a un oponente con un regate. Idealmente, tus mejores jugadores de ataque deberían ser capaces de hacer las tres cosas y deberían saber cuándo una u otra mejorará las posibilidades de su equipo de marcar. Deberían ser, lo que Graham llama, una ‘triple amenaza’.
“Estos jugadores son difíciles de defender”, escribe. “Pueden elegir pasar o regatear en lugar de disparar. Y utilizan menos posesiones que los jugadores cuya única habilidad es disparar.”
El departamento de investigación del Liverpool creía que tenía tres ‘triple amenazas’ en Mohamed Salah, Sadio Mané y Roberto Firmino. Pero también consideraron que cada uno tenía fortalezas particulares que complementaban a los demás. La capacidad de Firmino para enlazar el juego y encontrar el pase correcto aprovechó al máximo el experto remate de Salah, por ejemplo.
El Caso de Bryan Mbeumo
A pesar de las complejas métricas y el aprendizaje automático, aquí había un ejemplo de la lógica simple e intuitiva en el corazón de la ciencia de datos ganadora del título del Liverpool. Las mejores líneas de ataque son líneas de ataque equilibradas, donde los jugadores tienen fortalezas complementarias y ninguna debilidad clara.
Entonces, ¿cuánta atención prestó Ratcliffe en la página 152, si es que ha leído hasta allí? La búsqueda, el seguimiento y el tan esperado acuerdo para fichar a Bryan Mbeumo sugiere al menos algo, porque sería difícil encontrar a otro jugador de la Premier League que haya añadido más valor a los ataques de su equipo que el extremo del Brentford. Fuera de Anfield, al menos.
Según la métrica On-Ball Value (OBV) de StatsBomb —un modelo de valor de posesión del tipo que fue una piedra angular del trabajo de Graham— solo Salah añadió más valor a los ataques de su equipo la temporada pasada que el nuevo fichaje de £65 millones ($87.2m) de United. Esas cifras son valores totales en lugar de por 90 minutos, lo que significa que jugadores como Salah y Mbeumo se benefician algo de haber jugado consistentemente mucho fútbol la temporada pasada.
Rendimiento de Mbeumo
Aun así, Mbeumo se clasificó alto entre sus pares. Claramente, United esperará repetir sus 20 goles en liga —el cuarto más de cualquier jugador la temporada pasada y un mejor registro en la carrera de Mbeumo— aunque cinco vinieron por ser el lanzador de penaltis del Brentford, una responsabilidad que es poco probable que asuma de Bruno Fernandes.
Como se ha documentado bien, Mbeumo superó significativamente sus 12.3 goles esperados (xG) la temporada pasada. Eso casi con certeza no será repetible temporada tras temporada en Old Trafford. Sin embargo, la temporada pasada fue en realidad un año bajo en las métricas subyacentes para el jugador de 25 años, con sus 2.08 disparos y 0.20 xG no penal de media por 90 minutos siendo sus totales más bajos desde que se convirtió en jugador de la Premier League.
Mbeumo compensó eso clasificándose mucho mejor entre sus pares en métricas de valor añadido, donde su ejecución de disparos ayudó a convertir oportunidades de baja calidad en goles, clasificándose entre el percentil 89 de mediocampistas ofensivos y extremos en la Premier League.
Conclusión
Una repetición en los colores de United podría, en algunos aspectos, mitigar la tendencia del otro nuevo fichaje Matheus Cunha a disparar desde lejos, lo que llevó a algunos goles espectaculares de Wolverhampton Wanderers la temporada pasada, pero, según Shot OBV, a menudo fue perjudicial para las posibilidades de su equipo de marcar. Sin embargo, ambos jugadores son más que solo goleadores, y fueron, sin duda, más influyentes como proveedores la temporada pasada.
Ambos se clasificaron alto entre los jugadores en su posición por Pass OBV, con solo tres jugadores añadiendo más valor a los ataques que Mbeumo: Fernandes, Salah y su compañero de Brentford Mikkel Damsgaard. A pesar de que Mbeumo superó en términos de goles, la calidad de las oportunidades que creó para sus compañeros sugiere que tuvo la mala suerte de no haber acumulado un par más de asistencias.
Como podemos ver en el mapa a continuación, fue excelente moviendo el balón hacia el área desde su rol amplio, encontrando frecuentemente a jugadores dentro del área de seis yardas desde los córners, quizás un producto del meticuloso enfoque del Brentford hacia las jugadas a balón parado. Crucial para United, ambos jugadores se destacaron entre el resto de la liga como ofensivos y progresivos, ya sea pasando o regateando.
Es algo que el equipo de Rubén Amorim carecía enormemente, con frecuencia solo el juego de creación de Fernandes impulsando al equipo hacia adelante. Nuevamente, Mbeumo se clasificó alto por añadir valor a los ataques del Brentford a través de su regate la temporada pasada, con Cunha no muy lejos detrás para los Wolves.
Un jugador que superó a ambos fue Amad, quien puede ahora ver más minutos como lateral esta temporada como resultado del gasto de United en los dos puestos de No 10. Mbeumo podría ser más efectivo al regatear, sin embargo, y más amenazante a puerta también.
Por mucho que se clasifique en métricas de valor de posesión, su volumen bruto en términos de disparos, acarreos progresivos y regateos estuvo por debajo del promedio de la Premier League la temporada pasada. Mbeumo a menudo permanecía en el borde de las jugadas de ataque y mantenía el ancho en el Brentford, aunque podía ser decisivo cuando recogía el balón y buscaba avanzar hacia adentro.
No son solo penaltis que podría perder, tampoco. Una dieta constante de deberes a balón parado ha ayudado a elevar esos llamativos números de creación de oportunidades. Cunha también tenía muchas de las mismas responsabilidades en Molineux. Pero ambos son jugadores de ataque bien equilibrados que pueden cambiar el énfasis de un ataque de varias maneras con el balón en los pies. El tipo que el ataque a menudo estancado y predecible de United la temporada pasada necesitaba con urgencia. Y particularmente en el caso de Mbeumo.
Ya sea que Ratcliffe haya leído el libro de Graham o no, hay un indicio de sus lecciones en la identidad del fichaje más grande que ha autorizado en Old Trafford hasta la fecha. United debe esperar haber encontrado su propia ‘triple amenaza’.
