La Pelea Significativa
La pelea fue breve, pero significativa. Juraj Slafkovsky había apartado a Brandon Hagel de un tumulto cerca de la portería de los Montreal Canadiens. Hagel se enfrentó cara a cara con el alero de los Canadiens y le pidió que se quitara los guantes. Slafkovsky aceptó y lanzó algunos golpes a la parte trasera del casco del alero de Tampa Bay Lightning. Luego, Hagel lo derribó con un gancho de derecha.
Los aficionados de los Lightning en el Juego 2 rugieron, pero la pelea no era para ellos. Era para los compañeros de equipo de Hagel, que jugaban en un partido 1-1, sabiendo que ya estaban abajo en la serie contra los Canadiens tras una derrota en tiempo extra en el Juego 1.
«Todos en la sala saben que somos buenos cuando jugamos con emoción», dijo Hagel. «Los chicos están dispuestos a involucrar a todos en la pelea. Eso era lo que intentaba hacer.»
El Desempeño de Hagel
Los Lightning lucharon para ganar el Juego 2. Hagel anotó el primer gol del partido y asistió en un gol de Nikita Kucherov. Sumando la pelea, fue el primer hat trick de Gordie Howe en la historia de los playoffs de Tampa Bay.
«Nunca realmente lo habría esperado, para ser honesto», dijo, sonriendo. «Lo que sea necesario para ganar. A veces se necesita pelear. Obviamente, también se necesita anotar goles.»
En cinco juegos, Hagel tiene seis goles y una asistencia para los Lightning contra Montreal. Sin embargo, no logró generar un punto en su derrota en el Juego 5, lo que dejó a Tampa Bay 3-2 en la serie y al borde de la eliminación en el enfrentamiento del viernes por la noche en el Bell Centre (7 p.m. ET, ESPN2).
Hagel calificó el esfuerzo de su equipo como «triste, para ser honesto» al no poder ganar en casa.
«Creo que todos, personalmente, cuando termine el Juego 6, este equipo aprenderá mucho sobre sí mismo», dijo. «No hay mucho más que decir. Creo que mostrará mucho sobre nuestro equipo y mucho sobre quiénes somos como personas.»
La Evolución de Brandon Hagel
Este no es el mismo Brandon Hagel que llegó en 2022 de los Chicago Blackhawks, aunque es el Brandon Hagel que los Lightning esperaban que pudiera convertirse cuando sorprendieron a la NHL al intercambiar dos selecciones de primera ronda y dos jugadores por él.
«Él simplemente lo hace todo. Es un jugador de 200 pies, juega en ambos lados del puck. Y obviamente es el jugador más caliente de la liga en este momento», dijo el alero de los Lightning, Jake Guentzel.
También ha sido uno de los jugadores más valiosos en los playoffs de la Copa Stanley 2026. Los compañeros de equipo de Hagel se refieren a él como «el latido» de los Lightning, desde su juego decisivo hasta su fisicalidad y su liderazgo cada vez más vocal.
«Él es la caña que nos ha estado moviendo», dijo el entrenador Jon Cooper. «Fue intercambiado por lo que en ese momento parecía mucho. Probablemente no parece tanto hoy con la forma en que está jugando.»
Desafíos y Oportunidades
¿Cómo encontró Hagel este siguiente nivel en su juego? En los Lightning, creen que un par de torneos internacionales crearon la versión actual. En abril de 2024, los Lightning fueron eliminados en cinco juegos por los Florida Panthers en la primera ronda, incluyendo un agujero de 0-3 contra los futuros campeones de la Copa Stanley. Hagel tuvo cinco puntos en la serie, pero no anotó en sus derrotas en los Juegos 2 y 3 y terminó con un menos-5.
Hagel había estado jugando con una lesión. Podría haber dado por terminada la temporada, pero había una invitación permanente de Hockey Canada para unirse a su equipo en los campeonatos mundiales de la IIHF en Chequia. Aunque no fue un torneo memorable para Canadá, que perdió en el juego por el tercer lugar contra Suecia, sí lo fue para Hagel, quien tuvo tres goles y cuatro asistencias en 10 juegos.
Se jugó su camino hacia la conversación para el equipo de Canadá para los grandes eventos de los próximos dos años: el 4 Nations Face-Off y los Juegos Olímpicos de Invierno 2026. Ya sea que fuera esa zanahoria del equipo de Canadá o una renovada confianza, Hagel salió disparado como un cañón para comenzar la temporada 2024-25 con 12 goles y 19 asistencias en sus primeros 24 juegos.
El Impacto de Hagel en el Equipo
Hagel ganó un lugar en la lista para el 4 Nations Face-Off, el torneo de cuatro equipos presentado por la NHL y la NHLPA en febrero de 2025 que cambiaría aún más la trayectoria de la carrera de Hagel. Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en la ronda preliminar en Montreal, la primera batalla entre las superpotencias del hockey en un torneo «mejor contra mejor» desde los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. La anticipación estaba por las nubes.
Matthew Tkachuk le preguntó a Hagel si le gustaría hacerla estallar después del saque inicial. A los dos segundos de comenzar el juego, Hagel y su acérrimo rival de los Panthers intercambiaron golpes, una de las tres peleas en los primeros nueve segundos entre EE. UU. y Canadá. Después de que se enredaron en el hielo, Hagel se levantó y le hizo señas a la multitud para que se pusieran de pie.
«Intentando obtener algo de energía en el edificio. Él preguntó y yo no me estoy echando atrás. Ha pasado mucho tiempo», dijo Hagel.
Pero la pelea no terminó ahí. Cuando Matthew y Brady Tkachuk ganaron notoriedad instantánea por sus peleas, Hagel cuestionó abiertamente sus motivaciones.
«Lo que pasó la otra noche, lo hice por la bandera y no por las cámaras», dijo infamemente.
Reflexiones Finales
A pesar de todos los discursos, peleas y goles, el equipo de Hagel sigue a una derrota de ver su temporada terminar en el Juego 6 en Montreal. Lo que significaría dos temporadas de playoffs muy frustrantes seguidas para el alero de los Lightning, por diferentes razones. Tampa Bay perdió ante los Panthers en cinco juegos el año pasado, antes de volver a ver a sus archirrivales levantar la Copa Stanley unas semanas después.
Hagel jugó solo en tres de esos juegos. Fue suspendido para el Juego 3 después de lo que el Departamento de Seguridad de Jugadores de la NHL llamó «un chequeo corporal extremadamente fuerte a un oponente desprevenido» que lesionó al capitán de los Panthers, Aleksander Barkov. Cooper dijo que parte del crecimiento de Hagel es tratar de evitar esas repercusiones.
«Creo que cuando camina por una línea delgada porque es un jugador emocional, y creo que eso es lo que lo impulsa, por eso tiene éxito», dijo. «Pero realmente ha encontrado una manera de mantenerlo dentro de los límites.»
A pesar de ser una parte integral de la franquicia ahora, Hagel no estuvo con los Lightning para sus victorias en la Copa Stanley en 2020 y 2021. Su primera temporada vio caer la dinastía, gracias a los Avalanche en la Final de la Copa Stanley 2022. Él está entre el grupo de jugadores de Tampa Bay sin anillos de la Copa Stanley.
«Hay un impulso para conseguir un anillo para los chicos que no tienen uno, y Hagel está liderando esa carga», dijo Cooper. «Por cualquier medio necesario.»
