Introducción
Hemos llegado al primer cuarto de la temporada de la NBA, donde cada equipo habrá jugado 20 partidos al final de la semana. ¿Qué conclusiones podemos sacar sobre las clasificaciones del Este y Oeste en este momento? ¿Quiénes son los principales contendientes al título? ¿Y puede realmente el Thunder romper el récord de la NBA de más victorias en una temporada? Vamos a desglosarlo todo.
Conclusiones sobre el Este
Ben Rohrbach: Los Pistons son legítimos. Los Knicks tienen una defensa mediocre, aunque han mejorado, y los Cavaliers tienen un récord intermedio, ocupando el séptimo lugar, lo que abre la puerta a Detroit. Los Pistons son la clase de la conferencia, tanto por récord como por la prueba ocular, y aunque ahora los aceptamos como posibles finalistas de la NBA, también pueden estar a una pieza (¿Lauri Markkanen?) de una contienda más seria por el título contra el ganador del Oeste. El hierro está caliente. Es hora de golpear.
Kelly Iko: Los Hawks, en quinto lugar, sobrevivieron a noviembre sin Trae Young. Atlanta ganó 10 de sus 15 partidos con una defensa entre las 10 mejores, y el alero de quinto año Jalen Johnson ha sido increíble como creador de juego y distribuidor. Combina eso con su reboteo de élite, el espaciado en la cancha (45.9% desde 3 en más de cuatro intentos) y su agresivo juego de tres niveles, y podrías argumentar que Johnson debería ser el punto focal en Atlanta de cara al futuro, incluso cuando Young regrese.
Nekias Duncan: Me pondré mis pantalones de propaganda: la División Sureste es el grupo más fascinante en el Este. La nueva, pero no tan nueva, ofensiva de los Heat ha hecho titulares y ahora buscan implementar completamente a Tyler Herro en el equipo. Los Magic están encontrando su forma defensivamente y anotando todos los puntos desde que Paolo Banchero ha estado fuera. Los Hawks han aumentado su actividad defensiva, y su estilo ofensivo de que todos coman sin Young los ha mantenido a flote. Solo un juego los separa, y todos son equipos de playoffs en este momento. Ha sido un placer.
Steve Jones: Este año es una tierra de oportunidades en el Este, por lo que la competencia general destaca. Mientras escribo esto, nueve equipos tienen récords de .500 o superiores y siete han ganado 7 de sus últimos 10 partidos. Detroit ha ganado su lugar en la cima, pero los Knicks están llamando a la puerta. Si miras las clasificaciones, cada uno de estos equipos cree que puede vencer al otro. Eso hace que el baloncesto sea divertido cada noche.
Dan Devine: El Este se siente como si fuera a ser un juego de piedra-papel-tijera. Cómo los equipos de arriba navegan sus respectivas ausencias por lesiones y reintegraciones — Jaden Ivey en Detroit, OG Anunoby en Nueva York, Tyler Herro en Miami, Trae Young en Atlanta, Paolo Banchero en Orlando, etc. — determinará en gran medida la siembra, que a su vez determinará los emparejamientos, que a su vez determinará qué estilos terminan haciendo qué tipo de peleas. Casi todos tienen al menos alguna razón para creer que pueden ganar una serie de playoffs, dado que están sanos y tienen el oponente adecuado. Pero eso también significa que todos pueden ser derrotados.
Conclusiones sobre el Oeste
Iko: Los Lakers, Nuggets y Rockets se mantienen a una distancia cercana del Thunder. Los tres están en el top 10 en calificación neta contra la élite de la liga, poseen ofensivas entre las cinco mejores y tienen la profundidad que requiere una pelea de siete juegos con los campeones reinantes. No estoy apostando en contra de un equipo que ha ganado 20 de sus 21 partidos, pero no te apresures a coronar a Oklahoma City.
Rohrbach: Los Clippers apestan. Los Pelicans, en último lugar, que deben su elección de draft de primera ronda a los Hawks, son tan malos como cualquiera podría haber anticipado, pero los Clippers, cuya primera ronda pertenece al Thunder líder del Oeste, son casi tan malos. Hubo un tiempo no hace mucho, al comienzo de los playoffs del año pasado, cuando los considerábamos el segundo mejor equipo de la conferencia. Eso ahora se siente anticuado. ¿Cómo responderá su propietario con grandes recursos, Steve Ballmer? ¿Como comprador?
Devine: Zach Edey: ¿MVP de muestra pequeña? El centro de segundo año está promediando 13.6 puntos con un 67.2% de acierto junto con 11.1 rebotes y 2.3 bloqueos en solo 25.4 minutos por partido desde que regresó de una cirugía en su problemático tobillo izquierdo durante la offseason. Memphis ha tenido un récord de 5-2 en los siete partidos que Edey ha terminado hasta ahora y ha aplastado a los oponentes por 103 puntos en sus 203 minutos. Tan malas como eran las vibras en Memphis en medio de un comienzo de 4-9, influenciado por la saga de Ja Morant, han mejorado silenciosamente y de manera dramática a medida que los Grizzlies han vuelto a la mezcla de play-in y están a la vista de .500, gracias en gran parte al regreso de un hombre muy, muy grande.
Jones: El Thunder no ha dejado de rodar, pero la actual batalla entre los Lakers, Rockets y Nuggets ha sido divertida de ver. No es solo que los tres estén acumulando victorias tempranas, es que lo están haciendo de visita (un combinado de 8-2 como visitantes hasta el momento). La Conferencia Oeste es un calvario, y una semana dura puede enviarte deslizándote por las clasificaciones, pero establecerse temprano puede abrir un camino para una carrera.
Duncan: [Mira alrededor] Bueno, ¡hablaré sobre el Thunder! Con todo el respeto a la divertida lucha por debajo de ellos, y la tristeza que ignoraré personalmente en lo que respecta a los Clippers, es difícil exagerar lo ridículo que ha sido el Thunder. Tienen una ofensiva entre las cinco mejores a pesar de un mal comienzo en el tiro. Han sido, sin duda, la mejor defensa de la era moderna. Están en camino a una fácil temporada de 70 victorias. Es difícil tener una conclusión más grande que esa.
Clasificación de los cinco principales contendientes al título
Devine: 1. Thunder; 2. Rockets; 3. Nuggets; 4. Lakers; 5. Knicks. Oklahoma City, un rig de guerra desbocado que solo ahora se está completando, sigue siendo el conejo que todos persiguen. Houston — el único otro equipo además de OKC que se encuentra entre los cinco mejores en eficiencia ofensiva y defensiva — ha parecido desde la noche inaugural como el mejor cazador de conejos de la liga. Lo que Nikola Jokić (y Jamal Murray) y Luka Dončić (y Austin Reaves, y ahora LeBron James) son capaces de hacer ofensivamente al mando de los sembrados entre los cuatro primeros merece respeto. Y en medio de una mezcla de opciones imperfectas en la parte superior del Este, todavía creo que confío más en Nueva York — ahora 5-2 desde que perdieron a Anunoby, su mejor defensor y un candidato viable a All-Star antes de su lesión — que en Detroit, Toronto, Miami u Orlando.
Rohrbach: 1. Thunder; 2. Nuggets; 3. Rockets; 4. Pistons; 5. Knicks. No creo que nadie pueda argumentar en contra del Thunder (20-1) como claros favoritos para repetir como campeones. Los Nuggets y Rockets, probablemente en ese orden, han sido los siguientes dos mejores equipos de la liga. Los Pistons, firmemente en primer lugar en el Este, pertenecen a cualquier conversación de serios contendientes al título, al igual que los Knicks, que tienen tantas posibilidades como cualquiera de salir de la conferencia más débil, ya que su récord ahora es acorde con su potencial.
Jones: 1. Thunder; 2. Nuggets; 3. Rockets; 4. Lakers; 5. Pistons. OKC ha perdido un partido desde que ganó un campeonato. Los Nuggets han mostrado un alto techo en ambos extremos cuando están en plena forma. Los Rockets, cuya defensa es su identidad, ahora tienen un golpe ofensivo con el juego de dos hombres de Kevin Durant y Alperen Şengün y el crecimiento de Amen Thompson/Reed Sheppard/Jabari Smith Jr. En L.A., Luka Dončić está jugando a un nivel irreal, Austin Reaves ha crecido y LeBron James ha regresado para elevar a este equipo en ambos extremos. Y los Pistons han demostrado una creencia en quiénes son: una defensa física que te presiona y un juego de dos hombres entre Cade Cunningham y Jalen Duren que mantiene la presión sobre ti.
Duncan: 1. Thunder; 2. Nuggets; 3. Rockets; 4. Knicks; 5. Wolves. La respuesta real aquí probablemente sea el Thunder en plena forma, luego cuatro variaciones diferentes del Thunder sin un jugador de rol. Han sido tan buenos. El trío Jokić-Murray-Gordon con más respuestas defensivas es una fórmula que me habla. El tamaño colectivo de Houston combinado con el dúo Şengün-Durant ha sido una fuerza a tener en cuenta. Los Knicks están encontrando el equilibrio correcto entre el flujo general, el movimiento sin balón y las posesiones centradas en KAT ofensivamente; también confío en que su defensa volverá a una forma más aceptable una vez que OG Anunoby regrese. Me inclino ligeramente hacia los Wolves aquí, muy por delante de los Pistons y Lakers. Anthony Edwards ha mejorado, Julius Randle está teniendo un gran año. La defensa, aunque más inestable de lo que estamos acostumbrados, ha vuelto a niveles entre los 10 mejores. El cuarteto Edwards-Randle-McDaniels-Gobert está aplastando a los equipos.
Iko: 1. Thunder; 2. (completamente saludables) Nuggets; 3. Lakers; 4. Rockets; 5. Knicks. La defensa de Denver estaba permitiendo solo 109.4 puntos por cada 100 posesiones con Aaron Gordon y Christian Braun en la cancha. La reestructuración de la jerarquía de los Lakers — moviendo a Austin Reaves por delante de LeBron — era necesaria y les da una ventaja que ningún otro equipo tiene (James como la tercera opción). El juego de dos hombres Durant/Şengün le ha dado a Houston una mirada más profunda en los X’s y O’s. Una vez que Anunoby regrese, la rotación de ocho hombres de playoffs de Nueva York se ve exquisita — y estoy tomando al defensor de estilo All-NBA que lanza un 40% desde 3, con esa profundidad, sobre la fantástica historia de Detroit.
Contendientes preocupantes
Duncan: Bueno, pensé que el [equipo no Lakers redactado en Los Ángeles] sería un contendiente, pero eso parece firmemente fuera. Me quedaré con los Cavaliers, que son firmemente buenos pero no han alcanzado las notas altas en ninguno de los extremos de la cancha que esperaba. Las lesiones han descarrilado el proceso de construcción de química; Donovan Mitchell y Evan Mobley están viendo múltiples cuerpos prácticamente cada vez que intentan atacar, lo que ha puesto un freno a parte del flujo del Juego Hermoso que vimos el año pasado. Aún hay tiempo para que encuentren su forma de élite, pero me gustaría ver eso pronto.
Rohrbach: Cavaliers. Darius Garland no puede mantenerse saludable. Mobley no ha dado el salto necesario para llevar a Cleveland a otra estratosfera. Mitchell tiene que hacer demasiado. Los problemas que los han atormentado en los playoffs están comenzando a impactar su éxito en la temporada regular, y tenemos que preguntarnos si los ajustes incómodos entre Garland y Mitchell en el backcourt y Mobley y Jarrett Allen en el frontcourt son sus talones de Aquiles.
Jones: Nuggets. Sí, los tengo en el No. 2, pero necesitan navegar este tramo sin Aaron Gordon y mantener su defensa en un alto nivel. La preocupación es menos con el todo y más si una racha de derrotas podría hacer que bajen en las clasificaciones. Los Spurs no se han ido sin Wemby y los Wolves siempre hacen una carrera.
Devine: Cavaliers. Entraron a la temporada con las mejores probabilidades de campeonato de cualquier equipo en el Este. Ahora están 4-9 contra equipos con récord positivo, y su ofensiva ha sido generalmente un desastre cada vez que Mitchell ha estado fuera de la cancha. Mientras tanto, su núcleo de cuatro ha jugado un total de 57 minutos juntos debido a lesiones. Visto a través de un lente, eso es motivo de optimismo: si los principales jugadores se mantienen saludables, tal vez Cleveland comience a parecerse más al sembrado número 1 del año pasado. Cuanto más tiempo pasen los Cavs sin engranar, sin embargo, más lejos parece el año pasado… y más lejos parecen de ser el contendiente que se decía que eran.
Iko: 76ers. Estuve vivo cuando algunos los consideraron el equipo más peligroso del Este en un año en el que los Celtics, Bucks y Pacers fueron diezmados por lesiones o falta de profundidad. Filadelfia hoy está 10-9, en noveno lugar y luchando contra buenos equipos. La reincorporación de Paul George ha sido difícil. Podrías debatir algunas de las rotaciones de Nick Nurse — Jared McCain está promediando solo 17 minutos por noche esta temporada — pero las vibras simplemente no se ven bien, Joel Embiid se ve diferente y algo está mal en la ciudad del amor fraternal.
Predicciones sobre el Thunder
Jones: 69. El Thunder ha sido excepcional en ambos extremos, y el regreso de Jalen Williams solo los hace más difíciles, pero seguirán recibiendo el mejor tiro de todos.
Rohrbach: 70. En el primer cuarto, el Thunder está operando a un ritmo de 78 victorias, en gran parte sin Williams, quien solo regresó recientemente de una cirugía en la muñeca. Otra lesión, especialmente una a Shai Gilgeous-Alexander, podría enviarlos «deslizándose» hacia 60 y tantos triunfos, al igual que la implacabilidad de otra campaña de 82 partidos tras una carrera por el campeonato, pero en el peor de los casos tienen la oportunidad de ser el tercer equipo en la historia en superar las 70 victorias.
Iko: 72. Realmente no puedo ver a este equipo perdiendo más de nueve veces el resto de la temporada, a menos que haya lesiones importantes. SGA se ve mejor que la temporada pasada, Williams ha vuelto y están brillantemente entrenados en ambos lados de la cancha. Después de ganar un título y comenzar este año a este ritmo vertiginoso, ¿por qué no ir por 70+?
Duncan: 71. Ya estoy registrado con esa predicción, así que no creo que pueda cambiarla de buena fe. Solo sé que estoy muy, muy preparado para estar equivocado. Se siente más cerca de 74 o 75 a este ritmo.
Devine: 75. ¿Improbable? Por supuesto. Pero si estos Thunder son históricamente buenos — y considerando que son el cuarto equipo en la historia en ganar 20 de sus primeros 21 partidos, que actualmente tienen la mejor defensa desde la fusión ABA-NBA, y que están en camino a tener el mayor margen promedio de victoria de todos los tiempos — entonces, ¿por qué no divertirse un poco y proyectar un poco de historia?
