Introducción
Hace un año, proyecté que los Indiana Pacers serían el séptimo sembrado en el Este, en un nivel similar a los equipos del 5 al 8. Tal vez tuvieran una oportunidad remota de entrar en los cuatro primeros si Filadelfia se desmoronaba, lo cual, ciertamente, sucedió. Proyecté que los Pacers perderían en la primera ronda de los playoffs. Obviamente, estaba equivocado. Indiana terminó como el sembrado número 4 con 50 victorias y realizó una carrera en los playoffs hasta el Juego 7 de las Finales de la NBA. Esto plantea la pregunta: ¿Qué equipos pueden ser el Indiana de esta temporada? Aquí hay tres.
Equipos a Considerar
(Nota: Todos estos equipos son de la Conferencia Este. No creo que una carrera de «no vi eso venir» pueda suceder en el Oeste.)
Orlando Magic
Esta es la elección de moda de un equipo que va a dar un gran salto, y con buena razón. Orlando fue el séptimo sembrado en el Este la temporada pasada, a pesar de que sus estrellas, Paolo Banchero y Franz Wagner, perdieron un tiempo considerable debido a lesiones. Banchero es un jugador de nivel All-NBA que promedió 29.5 puntos y 7.5 rebotes por partido la temporada pasada, mientras que Wagner promedió 24.2 puntos y 5.7 rebotes por partido, y este verano llevó a Alemania al título de EuroBasket, junto a Dennis Schroder, de los Kings.
Lo que hace que Orlando sea una amenaza en la postemporada es su defensa, que fue clasificada segunda en la NBA la temporada pasada y está liderada por jugadores defensivos como el base Jalen Suggs y el pívot Jonathan Isaac. Este equipo juega defensa de manera excepcional, y eso no debería cambiar. Lo que Orlando necesitaba para dar el siguiente paso era tiro — para abrir el campo para Banchero y Wagner — y lo consiguieron con la adición de Desmond Bane, quien tiene un 41% de acierto en triples en su carrera, además de poder crear su propio tiro y ser un sólido defensor. El equipo también necesitaba profundidad en la posición de base y la encontró en Tyus Jones. La ofensiva está lista para dar el siguiente paso. La defensa gana campeonatos, y ese cliché es la razón por la cual los Magic son un equipo que podría saltar del séptimo sembrado hace un año a las Finales de la NBA.
Atlanta Hawks
Atlanta ha construido la mejor plantilla que ha tenido jamás alrededor de Trae Young, quien entra en su octava temporada en la NBA. Más importante aún, esta plantilla está diseñada para adaptarse a las habilidades de Young. La oficina del equipo de los Hawks no solo llenó huecos este verano, sino que encontró grandes encajes. Atlanta necesitaba un protector del aro defensivo en la pintura que también pudiera ser un compañero de pick-and-pop para Young, y encontró uno en Kristaps Porzingis.
Necesitaban defensa y tiro en la banda, y lo obtuvieron con Nickeil Alexander-Walker, además de más tiro desde el banquillo con la adición de Luke Kennard. Sin embargo, la mayor adición es el regreso de un Jalen Johnson saludable, quien promediaba 18.9 puntos y 10 rebotes por partido la temporada pasada antes de que una lesión terminara su carrera prematuramente. Zaccharie Risacher encontró su ritmo al final de la temporada pasada y está listo para dar un salto esta temporada.
Todo esto no solo añade talento a los Hawks, sino que también añade talento que se adapta perfectamente al juego de Young, quien ha madurado en las últimas temporadas. Hay personal de oficina en toda la liga convencido de que no se puede construir un verdadero contendiente al título alrededor de Trae Young debido a su defensa y selecciones de tiro. Atlanta tiene una plantilla que podría demostrar que eso está mal — en papel. Si este equipo se une y se mantiene saludable, una carrera del octavo sembrado hace un año a las Finales no está fuera de cuestión.
Detroit Pistons
La temporada pasada, los Pistons más que triplicaron su total de victorias de hace dos años. ¿Tienen otro salto en ellos? Al igual que Indiana antes de la temporada pasada, Detroit es el equipo proyectado por la mayoría para terminar en algún lugar entre el quinto y el séptimo, pero con un verdadero potencial en la plantilla para sorprender, especialmente en un Este débil esta temporada. Mostraron en los playoffs que son reales: cayeron ante los Knicks en la primera ronda, pero jugaron de manera respetable en esa serie.
Cade Cunningham debería tener otra temporada de nivel All-NBA, promediando 26.1 puntos, 9.1 asistencias y 6.1 rebotes por partido, pero el talento a su alrededor necesita dar un paso adelante. Jaden Ivey estaba teniendo un año explosivo, promediando 17.6 puntos por partido, hasta que una fractura de fíbula el 1 de enero terminó su temporada después de 30 juegos. Jalen Duren promedió 11.8 puntos y 10 rebotes por partido la temporada pasada y necesita avanzar en ambos extremos de la cancha.
El mayor desafío será reemplazar a Malik Beasley. Eso recae en los ex compañeros de equipo de Michigan, Caris LeVert y Duncan Robinson, ambos firmaron este verano y se les pedirá que asuman un papel más grande. Esta plantilla ha demostrado ser buena. ¿Es lo suficientemente buena tal como está? Si la oficina del equipo hace un movimiento audaz durante la temporada — hay especulaciones sobre un posible intercambio de Lauri Markkanen — podría catapultar a este equipo a la élite del Este. Detroit es una apuesta más arriesgada que Orlando o Atlanta para hacer una profunda carrera en los playoffs, pero desestimarlos sería un gran error.
